Por qué la devolución de las islas Chagos ha dejado a los chagosianos sintiéndose excluidos

Al conocerse la noticia de que el Reino Unido había llegado a un acuerdo para devolver su última colonia en África, se habló muy poco de las personas a las que expulsó de las islas Chagos durante los siglos que duró su dominio. En una declaración conjunta con Mauricio el pasado jueves, el Gobierno británico afirmó que se habían llevado a cabo negociaciones "con la intención de resolver todas las cuestiones pendientes entre el Reino Unido y Mauricio en relación con el archipiélago de Chagos, incluidas las relativas a sus antiguos habitantes".

Pero este retorno no es el paso directo al autogobierno que han experimentado muchos antiguos territorios coloniales, ya que las islas tienen una historia larga y complicada. Por un lado, tanto Reino Unido como Mauricio han reclamado las islas, y sus antiguos habitantes parecen haber quedado al margen de las negociaciones durante décadas.

Además, el nuevo tratado permitiría que la vasta base militar de la isla Diego García, de donde procede la mayoría de los chagosianos, permaneciera bajo el control conjunto de Reino Unido y Estados Unidos en régimen de arrendamiento durante 99 años, lo que la mantendría de nuevo fuera de los límites. La decisión ha sido condenada por muchos miembros de la comunidad chagosiana, que reside mayoritariamente en Mauricio, las Seychelles y Reino Unido, desde su expulsión forzosa de las islas entre 1965 y 1973.

Y a pesar de algunos cambios positivos, la petición de arrendar Diego García durante otro siglo más o menos ha sido calificada de "inconcebible" por Human Rights Watch. "Esto significaría una clara continuación de los crímenes que se han cometido contra el pueblo de Chagos", declaró a 'Euronews' Mausi Segun, director ejecutivo de la División de África de Human Rights Watch. "Es el único lugar donde se criaron la mayoría de los chagosianos que aún viven hoy, es donde están enterrados sus antepasados, sus padres fallecidos, sus familiares", añadió Segun.

¿Por qué expulsaron a los chagosianos de sus islas?

Los primeros habitantes de las islas Chagos fueron africanos esclavizados, y la población cambió con la llegada de indios contratados a finales del siglo XIX. Traídos a las islas por los franceses, tras la emancipación siguieron produciendo cocos en plantaciones para la exportación. En 1814, Gran Bretaña tomó posesión oficial de las islas Chagos y la cercana Mauricio. Durante este periodo, los isleños vivieron relativamente tranquilos y autosuficientes.

Frankie Bontemps, chagosiano de segunda generación que ahora vive en el Reino Unido, recuerda cómo vivía su madre en las islas: "Llevaban una vida sencilla, pero eran felices. Eran felices y no tenían muchas cosas materiales, pero eran felices con lo que tenían", explica Bontemps a 'Euronews'.

Pero cuando Mauricio se preparaba para independizarse de Gran Bretaña en 1968, ya se estaban elaborando planes alternativos para separar el archipiélago de Chagos de los territorios vecinos. A medida que se intensificaba la Guerra Fría con la Unión Soviética, el ahora denominado Territorio Británico del Océano Índico (BIOT, por sus siglas en inglés) se convirtió en una herramienta clave de negociación en la alianza entre Estados Unidos y el Reino Unido.

La independencia de Mauricio dependía ahora de su aprobación para despoblar las islas Chagos y entregarlas a los británicos, con el argumento del Gobierno de que los chagosianos eran simples trabajadores, por lo que no era necesario consultarles. En un acuerdo secreto que permitiría a Estados Unidos construir una base militar estratégica clave en la mayor de las islas, Diego García, la población de todo el archipiélago fue expulsada a la fuerza entre 1965 y 1973.

Al solicitar un bastión militar "despoblado" para arrendarlo durante la amenaza de guerra nuclear, ofrecieron a cambio a los británicos un descuento de 14 millones de dólares (12,8 millones de euros) en los sistemas de misiles Polaris.

En una época de movimientos independentistas mundiales, los habitantes de las islas Chagos se vieron obligados a reconstruir sus vidas en Mauricio y las cercanas Seychelles. "En Mauricio siempre nos trataron como ciudadanos de segunda clase, también había un término degradante con el que nos llamaban 'Ilois' en francés, que significa todos los nacidos en una isla", dijo Bontemps.

"¿Por qué cree que vinimos todos al Reino Unido? Por un futuro mejor, mejores posiciones para nuestros hijos, porque por la forma en que nos trataban, sabíamos que allí no había futuro para nosotros. No soy antimauriciano, pero estoy en contra del 'establishment'. La forma en que tratan a la gente", explicó.

A pesar de los interminables llamamientos a regresar y las escasas visitas de los últimos años, ningún chagosiano pudo vivir en las islas de ningún lugar del archipiélago. Ahora, Bontemps siente rabia porque, como muchos de su generación, su madre nunca pudo cumplir su sueño de volver a Diego García, donde nació. Se siente sin voz y enfadado porque esta decisión se haya tomado sin consultar a la comunidad.

Vivían en el paraíso

En la década de 1980 hubo un intento de pequeñas reparaciones individuales por parte del Gobierno británico, establecidas en virtud de un estatuto de Mauricio. Pero las sumas se condicionaron al acuerdo de no regresar nunca a las islas Chagos.

El novelista británico Peter Benson se inspiró para escribir sobre la difícil situación de los chagosianos a finales de la década de 1980, tras encontrarse con un panfleto de un periodista independiente llamado John Madeley titulado 'Diego García: un contraste con las Malvinas'. Benson recuerda su indignación ante la contrastada política exterior del Gobierno británico, y más tarde, a los veinte años, viajó a Mauricio con la esperanza de hablar con los chagosianos desplazados.

Desde que escribió su novela de ficción 'A Lesser Dependency' (nombre basado en una frase utilizada a menudo para describir los territorios), a ojos de Benson, la cuestión de Diego García no ha calado en la conciencia popular. "Vivían en un paraíso. Era increíble. Era hermoso, y se lo arrebataron, y nunca lo recuperarán", dijo a 'Euronews'. "Solo quieren volver y presentar sus respetos a sus antepasados, y podrían encontrar sus tumbas, pero se les rompería el corazón al volver y ver en lo que se ha convertido".

¿Qué significará el tratado?

En 2016, el Gobierno británico declaró que se pagaría un paquete de 40 millones de libras (47,8 millones de euros) para compensar aún más a los chagosianos que viven en el Reino Unido, pero no hizo ninguna mención al regreso a casa. Tres años después, la Corte Internacional de Justicia declaró ilegal la ocupación británica de las islas y ordenó su devolución a Mauricio. Poco después, una votación de la Asamblea General de la ONU respaldó por abrumadora mayoría la condena de la ocupación británica del archipiélago.

El pasado jueves, el Gobierno británico aceptó finalmente devolver las islas Chagos a Mauricio, en un hecho histórico. El Reino Unido y Mauricio celebraron el anuncio como "un momento seminal en nuestra relación y una demostración de nuestro compromiso duradero con la resolución pacífica de disputas y el Estado de derecho".

La decisión también ha sido acogida con satisfacción por la Unión Africana (UA) como un acuerdo político histórico. El presidente de la UA, Moussa Faki Mahamat, lo describió como una "gran victoria para la causa de la descolonización, el derecho internacional y la autodeterminación de Mauricio".