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Descubren enorme reserva de helio en Tanzania

El helio es uno de los elementos más comunes en el universo, donde existen reservas ingentes tanto en las nebulosas como en el interior de las estrellas. Sin embargo, irónicamente en la Tierra nos estamos quedando sin helio. A lo mejor piensas que esto no tiene mucha importancia, pero lo cierto es que este gas sirve para mucho más que para inflar globos que ascienden solos al cielo, o para inhalarlo en las fiestas y que se nos quede voz de pitufo. Pero tranquilos, nos llegan buenas noticias desde Tanzania.

Científicos británicos, de las Universidades de Oxford y Durham acaban de dar un respiro a las industrias que emplean este gas en sus actividades, por ejemplo las que fabrican componentes claves de maquinaria médica (como los aparatos de resonancia magnética), o incluso en industria aeroespacial, donde se emplea para presurizar los tanques de combustible de algunos cohetes.

El helio es insustituible por su estabilidad y porque no reacciona facilmente con otros elementos químicos. Y si los científicos están tan preocupados por la escasez de reservas, se debe también a que el helio líquido se emplea como refrigerante de los imanes empleados en enormes instalaciones de vanguardia como el LHC en Ginebra.

Las reservas de helio en la Tierra provienen de las profundidades, desde donde en ocasiones la actividad volcánica lo libera de las rocas en las que quedó atrapado hace millones de años. En la actualidad, el principal suministrador de helio del planeta es Estados Unidos, que cuenta con una gran reserva subterránea bajo partes de Texas, Oklahoma y Kansas. Además, existen otros campos de helio explotados en la actualidad en Qatar y Rusia.

En total, la agencia U.S. Geological Survey estima que existen 35.000 millones de m3 de reservas de helio en el planeta, y hasta ahora los científicos no estaban seguros de si podrían encontrar más. Afortunadamente ha sido así y un equipo de investigadores dedicado precisamente a encontrar reservas por todo el mundo, acaba de hacer un gran descubrimiento en África. Si decidieron buscar en Tanzania fue porque existía lieratura desde la década de 1960, que hablaba de algunos lugares en este país donde el nitrógeno y el helio brotaba a borbotones desde el suelo.

Una investigación in situ reveló que la región era exactamente lo que las viejas historias contaban. Se cree que en esas regiones de Tanzania la corteza continental se esta rasgando, lo cual provoca actividad volcánica que podría estar ayudando a la liberación de estos gases, que fluyen hacia arriba. Empleando visores sísmicos y su conocimiento de la geoquímica del helio, expertos que colaboran con el equipo científico responsable del hallazgo estiman que, solo en el Valle del Rift, podría haber una reserva de 1.500 millones de m3 de helio, lo cual es casi siete veces el consumo anual de este gas en todo el mundo.

Además, existen otros lugares prometedores en Tanzania, donde el equipo cree que podría haber reservas similares. De modo que, no todo está perdido, en los próximos años podremos seguir fabricando aparatos de resonancia magnética y cohetes.

El trabajo científico podéis leerlo en Goldscmidt.

La imagen superior corresponde a la Garganta de Olduvai, en el Gran Valle del Rift, Tanzania.

Me enteré leyendo Sci-news.com.