Anuncios
Elecciones México 2024:

Cobertura Especial | LO ÚLTIMO

Derrota legal grande y costosa para Joe Carollo. Jurado otorga $63.5 millones a empresarios de Miami

El comisionado miamense Joe Carollo estaba tan furioso con dos hombres por apoyar a un oponente político que pasó años destruyendo su reputación y presionó a la Policía y a las autoridades para que se centraran en sus negocios de La Pequeña Habana, decidió un jurado el jueves.

Y, lo que es más importante, el jurado también decidió que Carollo debe pagar por todo eso, ordenándole que indemnice a los dos hombres con $63.5 millones.

Carollo, que estaba sentado con el rostro impasible junto al abogado Marc Sarnoff mientras se leía el veredicto en el tribunal federal de Fort Lauderdale, permaneció en la sala tras el fallo. Salió con sus abogados unos 30 minutos más tarde sin referirse públicamente al caso, alegando una orden de silencio del juez federal de distrito Rodney Smith, que se levantó más tarde ese mismo día.

Las emociones al otro lado de la sala eran pura alegría.

Los empresarios William “Bill” Fuller y Martín Pinilla, que demandaron a Carollo ante un tribunal civil federal alegando que había infringido sus derechos amparados por la Primera Enmienda, rompieron a sonreír y abrazaron a sus esposas y amigos. Sus abogados hicieron lo mismo. Algunos tenían lágrimas en los ojos, pero también guardaron silencio tras la decisión del jurado debido a la orden de silencio.

“Ya era hora de que se denunciara la corrupción”, se limitó a decir Fuller, con la voz entrecortada.

El jurado, que sufrió varios retrasos y un cambio de sede de casi tres semanas a Miami, llegó a una decisión tras solo cuatro horas de deliberaciones en dos días. Concedieron a Fuller una indemnización de $8.6 millones y otros $25.7 millones por concepto de daños punitivos. A Pinilla le concedieron $7.3 millones de indemnización y $21.9 millones de castigo punitivo.

Lo que no quedó claro de inmediato: si pueden cobrar y cómo. El equipo de defensa de Carollo está casi seguro que apelará y los registros financieros muestran que casi no tiene suficiente dinero para cubrir las indemnizaciones. Aunque la ciudad de Miami está pagando los honorarios legales del comisionado, no figuraba como demandada en el caso y no es responsable de la indemnización.

La situación financiera de Carollo no es precisamente clara. Gana $58,000 al año como comisionado y tiene una casa en Coconut Grove que, según los registros de la propiedad, vale alrededor de $1.6 millones. Su más reciente declaración financiera a finales de 2021 afirmaba que tenía $100,000 en su cuenta corriente y debía $279,000 a Capital Bank.

Sus costos judiciales, muestran los registros de la ciudad obtenidos por el Miami Herald, también son altos. Antes que comenzara el juicio, al menos tres bufetes de abogados le habían facturado casi $2 millones, una cuenta que está pagando la ciudad de Miami y que seguramente se habrá disparado durante los dos meses que ha durado el juicio.

El abogado de Fuller y Pinilla, Jeff Gutchess, dijo que tiene la intención de solicitar la divulgación de los activos de Carollo y tomará medidas para embargar sus ingresos y poner un gravamen sobre su propiedad el mismo viernes. Dijo que todo eso se hará bajo la supervisión del juez Smith, que supervisó el juicio de siete semanas.

“Para ellos, obviamente, es una reivindicación total. Estaban llorando después del veredicto”, dijo Gutchess.

En el Ayuntamiento de Miami, el peso de la decisión del jueves acababa de hacerse sentir a media tarde. Aunque la ciudad no fue demandada, no estuvo claro de inmediato si tenía alguna responsabilidad de cualquier costo. En una declaración preparada, la comisionada Sabina Covo dijo que la decisión del jurado planteaba varias interrogantes potenciales.

“Aunque se trata de un asunto civil, espero recibir información detallada de la abogada municipal y del administrador municipal sobre las repercusiones e implicaciones para nuestros contribuyentes”, declaró.

La decisión del jurado no hace sino engrosar el accidentado historial de Carollo. Lanzador de bombas políticas desde que fue elegido por primera vez como el comisionado más joven de Miami en 1983, ha sido acusado de todo, desde racismo hasta violencia, pasando por descabelladas teorías de la conspiración. Pero también lo siguen reeligiendo.

Los problemas de Carollo con Fuller y Pinilla son anteriores a su victoria electoral de 2017 en el Distrito 3 de Miami, pero no por mucho. Los empresarios —que tienen y operan varios de los destinos más populares de la Calle Ocho, desde el club nocturno Ball & Chain hasta el Tower Hotel— se metieron en problemas con Carollo en noviembre de ese año cuando celebraron un mitin en una de sus propiedades para el abogado Alfonso “Alfie” León, a quien Carollo derrotaría en una segunda vuelta.

En una demanda que los hombres presentaron ante un tribunal civil federal menos de un año después, alegaron que Carollo había infringido sus derechos de la Primera Enmienda al criticarlos durante la manifestación, que fue finalmente cancelada por la Policía y de nuevo después que presentaron una queja contra el comisionado ante la Comisión de Ética y Confianza Pública de Miami-Dade.

El meollo de la queja: Carollo tenía en la mira a sus negocios, obligando a uno a cerrar y a otro a trasladarse, y que “usó como arma” a la Policía y a las fuerzas de seguridad para acosar sus negocios.

La batalla entre los dos hombres y Carollo fue tan acalorada que un año después de presentarse la demanda, Fuller invitó a los medios a la escalinata del Ayuntamiento en 2019 con afirmaciones de que el comisionado había hecho obras en su casa de Coconut Grove sin el permiso adecuado. Más tarde el comisionado fue citado por la oficina de aplicación del código. Los hombres dicen que el acoso del comisionado continuó en los años de la pandemia y después.

Durante el juicio que comenzó el 10 de abril, Gutchess y la otra abogada Courtney Caprio ofrecieron repetidamente testimonio y reprodujeron videos que mostraban a la Policía y a funcionarios de aplicación del código moviéndose entre multitudes en las propiedades de los empresarios a altas horas de la noche, exigiendo permisos a los que se podía acceder fácilmente a través de computadoras del trabajo, incluso en sus vehículos. Otro video mostraba al propio Carollo a altas horas de la noche discutiendo con los empleados sobre las condiciones de estacionamiento.

Carollo alegó que solo intentaba mejorar la calidad de vida de los vecinos y que Fuller y Pinilla abusaban sistemáticamente del proceso de permisos construyendo y remodelando sin los permisos adecuados. El abogado defensor de Carollo, Mason Pertnoy, dijo a los jurados que los problemas de Fuller y Pinilla se los habían buscado ellos mismos por crear un plan de negocio que incluía no solicitar los permisos adecuados. El abogado mostró más de una docena de casos en los que sus negocios fueron multados por no obtener los permisos antes de la construcción o demolición. También argumentaron que Carollo nunca ordenó a nadie que pusiera en la mira a los hombres.

“Lo habitual para los demandantes es construir sin permisos”, dijo Pertnoy a los jurados. “Esa ha sido la evidencia en todo momento. Es así de sencillo. No se trata de poner en la mira”.

Algunos de los administradores más poderosos de Miami defendieron al comisionado. En un acalorado intercambio con Gutchess, el administrador municipal de Miami, Art Noriega, dijo que Carollo nunca presionó a ningún empleado municipal para que cumpliera sus órdenes. Noriega también dijo que cuando Carollo hablaba con la policía sobre posibles problemas, solo lo hacía después de pedir permiso al administrador de la ciudad.

EXTRAÑOS SUCESOS DURANTE EL JUICIO

Casi desde el principio, lo que acabaría siendo un juicio de casi dos meses estuvo plagado de problemas y sucesos extraños, varios de ellos fuera del juzgado. Unas lluvias históricas obligaron a cambiar la sede del juicio al tribunal federal de Miami durante casi tres semanas. Y después de testificar un día en Miami, el ex jefe de policía y enemigo de Carollo Art Acevedo fue seguido desde el juzgado hasta un restaurante de Coral Gables por un par de detectives privados. La policía interrogó a los investigadores, pero nunca se dieron explicaciones.

Carollo también enfadó al juez Smith cuando no se presentó un día en el que figuraba como testigo. También está por determinar: Qué saldrá de una foto tomada en la sala por uno de los abogados de Carollo. Smith estaba tan disgustado que les amenazó con una suspensión de dos años para ejercer en el Distrito Sur.

Durante los alegatos finales del miércoles, Caprio pidió a los miembros del jurado que recompensaran a sus clientes con entre $50 millones y $110 millones por el intenso sufrimiento emocional sufrido durante una campaña de media década en la que Carollo dijo que los hombres eran lavadores de dinero implicados en la prostitución.

“Era pura intimidación. Se pretendía castigar”, dijo Caprio a los jurados.