El COVID acechará en todos los cruceros

Los informes recientes de infecciones de COVID-19 a bordo de cruceros (junto con las simples matemáticas) sugieren que será casi imposible para cualquier línea de cruceros volver a los mares sin el coronavirus al acecho.

Todas las vacunas tienen una eficacia inferior al 100 por ciento, por lo que es muy probable que al menos algunos pasajeros se infecten entre los miles de personas a bordo incluso de los viajes "totalmente vacunados".

Las posibilidades de que se produzcan brotes más graves son aún mayores a la luz de una sentencia judicial dictada el viernes a favor del gobernador de Florida, Ron DeSantis, que quiere impedir que las líneas de cruceros exijan la vacunación.

Las compañías de cruceros que se enfrentan a las infecciones tendrán que realizar un delicado acto de equilibrio para evitar la propagación del virus y minimizar las molestias a los pasajeros y miembros de la tripulación no infectados.

Los expertos afirman que el fracaso en cualquiera de los dos frentes podría desencadenar una pesadilla de relaciones públicas y disminuir la confianza de los consumidores en la capacidad de las líneas de cruceros para proteger a los pasajeros.

Sobre la reanudación del sector se cierne el deseo compartido por los trabajadores de la industria, los funcionarios de salud y los pasajeros de evitar una repetición del desgarrador drama de la primavera de 2020, cuando los brotes convirtieron a numerosos barcos en el mar en zonas de desastre.

Bob Jarvis, profesor de derecho de la Nova Southeastern University, dice que la industria debe esperar que se produzcan infecciones en todos los barcos.

"Habrá menos en algunos, y mayor número en otros", dijo. "Realmente va a ser un juego de ruleta rusa. Las variables serán: ¿Qué tamaño tiene el barco? ¿Cuántos están vacunados? ¿Cuántos años tiene el barco? ¿Qué tipo de sistema de ventilación tiene y qué tan agresivos serán los miembros de la tripulación a la hora de asegurarse de que la gente lleva tapabocas, se distancie, etc.?"

Las instrucciones del CDC señalan el camino

Cada línea de cruceros tiene un conjunto detallado de instrucciones de los U.S. Centers for Disease Control and Prevention que guiaría la forma de responder a las infecciones a bordo. No se sabe si tendrán que seguir esas instrucciones. El viernes, DeSantis y la fiscal general Ashley Moody obtuvieron una victoria preliminar en una demanda que el estado presentó contra el gobierno federal en abril, en la que se buscaba invalidar la autoridad de los CDC para marginar a la industria de los cruceros y dictar los términos de su regreso al servicio.

Un juez federal de Tampa accedió a la petición del estado de una orden judicial de emergencia que anulaba la autoridad de los CDC a partir del 18 de julio, pero dejaba intacta su normativa para reanudar las operaciones como "consideración, 'recomendación' o 'directriz' no vinculante". La orden judicial no resolvió el pleito, que se espera que continúe mucho más allá del momento en que las líneas de cruceros planean reanudar los viajes este verano.

Las compañías de cruceros tienen un mes para decidir si siguen o no el plan de los CDC. Contactado el viernes, un portavoz de Carnival Corp. declaró que la compañía estaba revisando el fallo judicial. Los portavoces de Royal Caribbean y Norwegian Cruise Line no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Los CDC elaboraron las directrices el pasado otoño y las modificaron esta primavera después de que la vacuna estuviera ampliamente disponible. En ellas se detallan las responsabilidades de las líneas de cruceros para prevenir la propagación de infecciones, incluyendo la creación de instalaciones de pruebas de detección a bordo y la elaboración de planes para transportar a los pacientes infectados a los hospitales locales cerca de los puertos de origen de los barcos.

Las revisiones recientes han eliminado algunas de las normas más estrictas para los cruceros que navegan con al menos el 95 por ciento de los pasajeros vacunados, pero mantienen intactos los criterios de respuesta a la infección.

La gravedad de las infecciones desencadenará varios niveles de respuesta, que van desde la puesta en cuarentena de los pasajeros en los camarotes si solo un pequeño número está infectado hasta la cancelación de los cruceros y el regreso a los puertos de origen si un brote alcanza un umbral elevado.

La revelación de solo un puñado de pruebas positivas a bordo de tres barcos ha provocado la preocupación de todo el sector de los cruceros y los viajes en los últimos días. El martes, Royal Caribbean International pospuso las salidas previstas de su nuevo megabuque Odyssey of the Seas desde Port Everglades después de que ocho de los 1,400 miembros de la tripulación dieran positivo. Los miembros de la tripulación habían sido vacunados, pero dieron positivo antes de los 14 días necesarios para que las vacunas se consideren plenamente eficaces.

A principios de junio, una pareja estadounidense totalmente vacunada dio positivo a bordo de un barco de Celebrity Cruises que salió de St. Maarten. La pareja no mostró síntomas, pero fue puesta en cuarentena durante el resto de su crucero. Unos días antes, un barco de MSC Cruises que navegaba por el Mediterráneo descargó a dos pasajeros asintomáticos no vacunados en Italia después de que dieran positivo.

"No hay duda de que habrá casos de COVID en los barcos" a medida que las líneas de cruceros reanuden sus operaciones desde los puertos de Florida y otros lugares en las próximas semanas, dijo Michael Winkleman, un abogado marítimo con sede en Miami. "El mes de julio es muy importante para toda la industria. Van a estar bajo el microscopio. Es importante que lo hagan bien".

Si se equivocan (si un brote infecta a suficientes pasajeros como para que un barco se vea obligado a acortar su viaje y regresar a su puerto de origen) "existe la posibilidad de que se cancelen todos los viajes durante el resto de 2021", señaló Winkleman.

El mandato de vacunación se considera vital

Tal y como lo ve Winkleman, DeSantis tiene la clave del éxito o del fracaso.

El gobernador republicano se niega hasta el momento a conceder una exención a las líneas de cruceros a su orden ejecutiva y posterior ley que prohíbe a las empresas exigir comprobantes de vacunación.

Las líneas de cruceros, deseosas de asegurar a los pasajeros que estarán a salvo, han señalado que preferirían reanudar con requisitos de vacunación, al menos hasta que el COVID-19 deje de ser una amenaza de salud mundial. Pero DeSantis, según los críticos, está más dispuesto a complacer a su base política, que incluye un número desproporcionado de personas que se niegan a vacunarse.

DeSantis presentó su prohibición del pasaporte de vacunas como algo necesario para preservar la libertad individual, evitar la discriminación por el estado de vacunación y proteger el derecho de las personas a mantener su historial médico en privado.

Su intransigencia en el tema podría provocar enfrentamientos con el líder mundial de la industria, Carnival Cruise Line, junto con Celebrity Cruises y Norwegian Cruise Line, todos los cuales han anunciado requisitos de vacunación para los próximos viajes programados para salir de los puertos de Florida.

El Celebrity Edge de Celebrity Cruises será el primero en probar el decreto de DeSantis cuando parta de Port Everglades el 26 de junio con pasajeros totalmente vacunados, antes de que la orden judicial del viernes entre en vigor.

Carnival tiene previsto exigir la vacunación para las salidas de su nuevo barco Mardi Gras el 31 de julio y del Carnival Magic el 7 de agosto desde Puerto Cañaveral y para el Carnival Horizon el 4 de julio y el Carnival Sunrise el 14 de agosto desde Miami. Se concederá un número limitado de exenciones para niños y otros huéspedes que no reúnan los requisitos de recibir la vacuna.

Norwegian Cruise Line también tiene previsto exigir la vacunación a los pasajeros que embarquen en su Norwegian Gem en Miami el 15 de agosto. El director general de Norwegian amenazó con mover sus barcos fuera de Florida si no se permite el requisito de vacunación.

Las líneas de cruceros, las autoridades de salud federales y la mayoría de los ávidos cruceristas consideran que los requisitos de vacunación son la forma más segura de reanudar las operaciones. Dado que la mayoría de las personas que dan positivo después de estar totalmente vacunadas sufren efectos mínimos, la probabilidad de que se produzca un brote generalizado de enfermedad y posibles muertes en los cruceros totalmente vacunados se considera muy baja.

Si surgen problemas, lo más probable es que ocurran a bordo de barcos que navegan sin requisitos de vacunación, argumentan Winkleman y otros.

Amy Powell, una abogada que representa a los CDC en la demanda presentada por Florida, dijo al juez en una audiencia reciente que los CDC tienen datos que indican que las tasas de transmisión a bordo de los cruceros son cinco veces mayores que en otros lugares.

Royal crea disuasores

Royal Caribbean International evitó recientemente un enfrentamiento con DeSantis al anunciar que no exigirá la vacunación en los barcos que salgan de Florida, aunque anima encarecidamente a los huéspedes a vacunarse.

Cualquiera que esté decidido a navegar sin vacunarse debe prepararse para los costos adicionales y las molestias que no se exigirán a los huéspedes vacunados, anunció la línea de cruceros.

Los huéspedes de 16 años o más que no estén vacunados tendrán que someterse a tres pruebas de detección de COVID-19. La primera deberá realizarse como máximo tres días antes de zarpar y demostrar un resultado negativo. La segunda deberá realizarse al facturar en la terminal. La tercera deberá realizarse a bordo antes de regresar a casa. La segunda y tercera prueba serán realizadas por un proveedor de pruebas contratado por Royal Caribbean y aumentarán el costo del viaje de cada viajero en 136 dólares.

Eso significa que si una familia de cuatro adultos quiere viajar junta y ninguno está vacunado, le costará a la familia 544 dólares más. Las pruebas para los niños de dos a 15 años serán "gratuitas", según el sitio web de la línea de cruceros.

Una vez a bordo, los inconvenientes continuarán. Algunos lugares y eventos a bordo estarán disponibles solo para los huéspedes vacunados. "Haremos todo lo posible por crear oportunidades para que todos los huéspedes disfruten de su tiempo con nosotros", promete el sitio web de Royal.

Los pasajeros vacunados no tendrán que llevar tapabocas en los bares, salones, restaurantes "o en los eventos designados solo para los huéspedes vacunados", indica. Los pasajeros no vacunados deberán cenar en una zona designada del comedor principal del barco. También se les exigirá que mantengan el distanciamiento social "especialmente cuando interactúen con personas ajenas a su grupo de viaje".

Es más probable que surjan problemas a bordo de cruceros no vacunados, dijo Jim Walker, un abogado marítimo con sede en Miami y autor del blog Cruise Law News.

Seguramente ocurrirán infecciones a bordo entre los huéspedes no vacunados y "muchas implicarán casos graves en los que los huéspedes recibirán atención de emergencia crítica", agregó.

"Ir al mar con pasajeros no vacunados crea un peligro irrazonable, no solo para quienes decidan no vacunarse, sino también para los residentes de las comunidades portuarias en las que los barcos hagan escala", especialmente en destinos como Bahamas, República Dominicana y México, con tasas de vacunación sustancialmente inferiores a las de Estados Unidos, dijo.

Separar a los pasajeros vacunados de los no vacunados a bordo del mismo barco podría provocar un "absoluto caos", señaló Walker. "Habrá un enfrentamiento inevitable a lo largo de las líneas políticas entre los escépticos de las vacunas/los que las niegan, y las personas que están totalmente vacunadas y creen en el bien común de vacunarse para romper la propagación del virus y apoyan los protocolos de los CDC".

Algunos viajeros no están preocupados

Pero mientras los observadores del sector expresan su preocupación por los posibles contagios, los agentes de viajes dicen que los clientes con los que hablan confían en que las compañías de cruceros harán lo correcto.

"He tenido muy pocos clientes que expresen preocupación", dijo Chris Caulfield, propietario de CruiseOne en Croton-on-Hudson, Nueva York. "La mayoría de mis clientes solo quieren volver a un crucero y saben que las compañías les proporcionarán una experiencia segura".

Jennifer Walker, propietaria de Jennifer Walker Travel en Washington, Illinois, comentó que sus clientes están más preocupados por su capacidad de cancelar o cambiar su viaje sin penalización, por dónde podrían hacerse una prueba de detección de COVID-19 fuera de Estados Unidos y por lo que ocurriría si dan positivo fuera de Estados Unidos.

"No me preguntan si la tripulación de un barco o el personal de un hotel están vacunados al 100 por ciento, o si sus huéspedes lo están", señaló. "No me preguntan con qué frecuencia se hace la limpieza, ni con qué productos. Suponen que si el negocio está en funcionamiento, están cumpliendo los requisitos de limpieza vigentes".

Steward Chiron, que dirige un sitio de reservaciones de viajes con descuento llamado The Cruise Guy, dice que algunos clientes expresan su preocupación por navegar en barcos sin requisitos de vacunación. "He visto a gente cambiar de barco y de línea de cruceros para estar en viajes totalmente vacunados", aseveró.

La mayoría de los clientes que reservan viajes a través de la agencia Unforgettable Trips, de Laurel Brunvoll, en Gaithersburg, Maryland, "están contentos si se enteran de que las vacunas son obligatorias, pero hay quienes no quieren requisitos de vacunación obligatorios", dijo Brunvoll.

Otros esperarán y verán

Sin embargo, un número desconocido de cruceristas experimentados dicen que se contentan con permanecer al margen por ahora y ver cómo se va dando todo.

"Navegar ahora es demasiado arriesgado", declaró Kathleen Staat, de Mesa, Arizona. "No puedo permitirme correr el riesgo de que me denieguen el embarque en un crucero si doy positivo, aunque me haya vacunado". Al mismo tiempo, "no puedo permitirme correr el riesgo de que me denieguen la entrada a Estados Unidos".

Porsha Davis, de Lanham, Maryland, señaló que tiene previsto tomar un crucero en el futuro, pero cree que este año es demasiado pronto. "Incluso un pequeño número de pasajeros que den positivo supone un riesgo para mi salud", dijo. Las líneas de cruceros, señaló, no deberían permitir que los viajeros no vacunados suban a bordo "ya que no hay forma de garantizar que se mantengan con los tapabocas puestos y practiquen el distanciamiento social".

Sin embargo, Antonio Ruiz, de Greenville, Pensilvania, añadió que está preparado para ir el año que viene.

"Hay cierta preocupación", comentó, "pero como mi esposa y yo estamos vacunados y tenemos un buen suministro de mascarillas N95 y Lysol, la preocupación para nosotros es mínima. Además, siempre tenemos un balcón, lo que nos ayudaría en caso de que el barco se confinara". Ruiz y su esposa reservaron un crucero para septiembre de 2022.