El consumo de alcohol coincidió con la caída del ex comisionado de Miami, según documentos y fuentes

Después de haber ganado la reputación al principio de su carrera de ser el “chico malo” de la Legislatura de Florida, el ex senador estatal Alex Díaz de la Portilla se reinventó durante la campaña para la Comisión Miami de 2019 como un político listo para resolver los problemas cotidianos de los residentes, desde los baches hasta la recolección de basura. Se mostró inteligente y sobrio durante su campaña para el Ayuntamiento, según personas de su entorno.

Pero quienes lo rodean dicen que en el año posterior a su elección, el comisionado bebía mucho, estaba ebrio durante las reuniones de la Comisión y bebía en la oficina de una agencia de la ciudad que supervisaba como presidente; un hábito que precedió a su eventual caída y arresto por cargos de corrupción pública el año pasado, según fuentes que han hablado con los investigadores del caso penal y con el Miami Herald.

Las nuevas revelaciones sobre el supuesto consumo de alcohol por parte del comisionado, incluyendo el consumo de alcohol en el trabajo, aparecen en los registros judiciales, mientras ambas partes se preparan para un juicio en diciembre relacionado con un supuesto plan de soborno que involucraba asegurar el voto del comisionado para un acuerdo de tierras.

Un testigo dijo a las autoridades y otras fuentes le dijeron al Miami Herald que Díaz de la Portilla, que ahora tiene 60 años, a veces bebía durante las reuniones de la ciudad. El ex comisionado de la ciudad Ken Russell, que se sentó junto a Díaz de la Portilla en el estrado entre 2019 y 2022, dijo a los investigadores que recordaba que Díaz de la Portilla “estaba borracho en las reuniones de la comisión y olía a alcohol mientras estallaba en diatribas y le gritaba a nuestros residentes y a nuestro personal”.

Ex empleados del Ayuntamiento que hablaron con el Herald dijeron que Díaz de la Portilla a veces llenaba una taza con licor antes de una reunión y pegaba una bolsita de té a un costado como señuelo.

Los nuevos relatos sobre cómo el consumo de alcohol del comisionado afectó su desempeño en el cargo se producen en momentos en que Díaz de la Portilla parece estar posicionándose para otro regreso político. En septiembre le dijo al Herald que está considerando postularse para alcalde o para un puesto vacante en la Comisión en 2025, y dijo que no le preocupa que el caso penal pendiente tenga algún efecto en sus posibilidades.

“Me gusta servir al público”, le escribió un periodista.

Díaz de la Portilla ha negado las acusaciones de los fiscales y se declaró inocente de los cargos penales, que según él tienen motivaciones políticas. En respuesta a una solicitud de entrevista sobre su consumo de alcohol, Benedict Kuehne, abogado de Díaz de la Portilla, se negó y envió una carta de cese y desistimiento al Herald, calificando las afirmaciones de “afirmaciones falsas de conocidos enemigos políticos y personas con prejuicios admitidos en su contra”.

Poco antes de la publicación, Kuehne cambió de tema y pidió preguntas por escrito. En una extensa respuesta en nombre de Díaz de la Portilla, el abogado dijo que las afirmaciones sobre el consumo de alcohol del ex comisionado son “declaraciones difamatorias de un puñado de enemigos políticos, ex empleados descontentos e individuos corruptos”. Kuehne criticó la credibilidad de los testigos que hablaron sobre su consumo de alcohol, así como de un ex amigo entrevistado por el Herald.

Kuehne agregó que Díaz de la Portilla es “un ex funcionario electo que no se postula para ningún cargo y no tiene una cuenta de campaña abierta”. Esto contrasta con la declaración de Díaz de la Portilla al Herald en septiembre —después que un comité político que él controla compró dos veces datos de votantes— de que estaba considerando postularse para un cargo el próximo año, diciendo que las encuestas “se ven bien ”.

La revisión que hizo el Herald de las declaraciones de testigos y los registros judiciales y las entrevistas con fuentes dentro y alrededor del Ayuntamiento presentan un retrato de Díaz de la Portilla como un político veterano que salió sobrio después de una pausa de años solo para caer en desgracia cuando volvió a beber.

El ex aliado político Manuel Prieguez, quien conoce a Díaz de la Portilla desde la infancia y dirigió la operación de recaudación de fondos para la campaña del político en 2019, dijo al Herald que decidió apoyar la elección de su viejo amigo hace cinco años cuando vio que Díaz de la Portilla había dejado de beber.

Pero “las cosas empezaron a empeorar poco después” de las elecciones, dijo Prieguez. “Hubo momentos en que hablé con él por teléfono en los que parecía que estaba borracho”.

Prieguez demandó a Díaz de la Portilla el año pasado por acusación de corrupción; el litigio está en curso.

Durante una investigación que precedió a la investigación penal sobre Díaz de la Portilla, los investigadores también entrevistaron a Jenny Nillo, una ex asistente de Díaz de la Portilla que ha tenido problemas con el alcoholismo, quien dijo que el comisionado le había ordenado que le comprara alcohol durante las horas de trabajo. En mayo de 2021, les dijeron que Díaz de la Portilla había dejado de beber en exceso durante años, pero que había vuelto a beber “de vez en cuando”.

La ex jefa de gabinete de Díaz de la Portilla lo expresó en términos más duros este verano cuando solicitó una orden de alejamiento contra su ex jefe.

“En mi opinión es un alcohólico. Me da miedo”, escribió Karla Fortuny en una petición que atrajo la atención de los fiscales, quienes incluyeron el documento en una moción que decía que Díaz de la Portilla estaba siendo investigado por posible manipulación de testigos como resultado.

Fortuny, quien ocupó varios puestos en la oficina del comisionado desde 2020 hasta principios de 2023, alegó que su ex jefe la acosaba y acechaba después de enviarle una serie de mensajes de texto antes de su declaración programada en el caso penal. Ella atribuyó su comportamiento, en parte, a su consumo de alcohol.

“Creo que es un individuo implacable y peligroso”, escribió.

Un juez de familia denegó formalmente la petición de Fortuny, pero le aconsejó que se pusiera en contacto con los fiscales. El juez penal que encabezó el caso de Díaz de la Portilla le ordenó posteriormente que no se pusiera en contacto con Fortuny ni con su familia.

Quienes lo rodean han dicho que, si bien Díaz de la Portilla puede ser un funcionario electo eficaz, el alcohol obstaculizó su primer mandato como comisionado de la ciudad.

“Cuando no bebe, es un tipo muy reflexivo e inteligente”, dijo un cabildero del Ayuntamiento, que habló bajo condición de anonimato. “Tiene talento, pero la bebida definitivamente lo venció”.

‘A veces huele a alcohol’

Russell, un ex comisionado de la ciudad de Miami que sirvió junto a Díaz de la Portilla, prestó voluntariamente una declaración jurada en marzo de 2023 a los investigadores del caso penal. Fue entonces cuando les dijo a las autoridades que recordaba que Díaz de la Portilla olía a alcohol durante las reuniones de la Comisión.

Russell esos hizo comentarios en respuesta a la pregunta de si creía que Díaz de la Portilla había sido “un servidor público honesto”.

“No, y no creo que sea sólo mi opinión”, dijo Russell. “Es por lo que he presenciado como colega electo sentado junto a él en el estrado. Incluso las simples infracciones del juramento de cortesía, estar borracho en las reuniones de la Comisión y oler el alcohol mientras estallaba en diatribas y les gritaba a nuestros residentes, nuestro personal y, por supuesto, a los solicitantes y a los colegas comisionados. . Este no es un ejemplo de liderazgo público”.

En declaraciones al Herald, Russell dijo que nunca vio personalmente a Díaz de la Portilla bebiendo en el trabajo, pero que lo dedujo partieron en el comportamiento de su colega, especialmente a medida que las reuniones se prolongaban hasta la noche, cuando Díaz de la Portilla regresaba al estrado “un poco más beligerante, un poco más rojo en la cara y, a veces, con olor a alcohol”, dijo Russell.

Russell dijo que las señales de que Díaz de la Portilla estaba ebrio incluían “arrastrar las palabras y despotricar con ira”, pero dijo que nunca sintió que su colega llegara al punto de estar incapacitado e incapaz de legislar. Por esa razón, Russell decidió no abordar sus preocupaciones, ni públicamente ni a puertas cerradas.

“No sé si estaba bajo los efectos del alcohol, por lo que nunca sentí la necesidad de presentar una queja formal al respecto”, dijo Russell. Agrega que, en su opinión, Díaz de la Portilla tenía una personalidad hosca de todos los modos.

“Simplemente llegué a aceptarlo como parte de su modo de actuar”, dijo Russell. “Sin duda era más beligerante, pero eso no era anormal en él. No sé qué papel jugó el alcohol en eso”.

Durante las reuniones, Díaz de la Portilla a veces bebía licor de una taza de café o de un vaso de papel, según ex miembros del personal que hablaron con el Herald bajo condición de anonimato por temor a represalias. En algunos casos, bebía de una taza con una bolsita de té atada con cinta adhesiva al costado como señuelo, dijeron.

El abogado de Díaz de la Portilla se jactó de las habilidades políticas de su cliente en su respuesta a esas acusaciones.

“Su eficacia sin igual, su capacidad para crear coaliciones y sus logros en el servicio al público tanto dentro como fuera del estrado habrían sido imposibles si hubiera habido ni siquiera una pizca de verdad en las declaraciones de Ken Russell”, escribió Kuehne .

Según fuentes políticas, en su juventud, Díaz de la Portilla era conocido por su afición a la bebida durante sus días en Tallahassee. Un cabildero señaló que “siempre tenía una botella en su gaveta”. Durante su mandato en el Senado estatal, era conocido tanto por sus fiestas nocturnas y por no presentarse a las votaciones como por su eficaz politiquería.

Su amigo de la infancia Prieguez, quien también sirvió en la Legislatura estatal a principios de la década de 2000, dijo que estuvo allí cuando Díaz de la Portilla se ganó la reputación de ser un fiestero empedernido.

“No se presentaba a las reuniones del comité o llegaba tarde”, dijo Prieguez. “Había noches y noches en las que bebía y comía constantemente”.

A principios de 2019, los dos no habían hablado en años. Prieguez dijo que se puso en contacto con Díaz de la Portilla después de enterarse de que el ex senador estatal se postularía para el escaño del Distrito 1 en la Comisión de Miami. Había oído que Díaz de la Portilla había dejado de beber, pero quería ver por sí mismo si “se lo había dejado” porque pensaba que su ex colega sería un buen candidato si estaba sobrio.

Prieguez eligió el Yard House en Coral Gables, un bar deportivo con una gran selección de bebidas alcohólicas. Prieguez dijo que Díaz de la Portilla pidió Coca-Cola Light y nada más.

“Para mi sorpresa —y yo quería ver esto porque quería que él se sintiera mejor— no bebió ni una gota de alcohol durante esa reunión de dos a tres horas”, dijo Prieguez, quien pudo ayudar a la campaña con la recaudación de fondos después de esa reunión. “Desde ese momento, estuve prácticamente atado de la cadera a Alex Díaz de la Portilla durante el transcurso de esa elección. A mis ojos, él era un hombre diferente”.

Las cosas cambiaron después de la elección, dijo Prieguez, y la renovada amistad se agrió después de que supuestamente Díaz de la Portilla presionó a uno de los clientes de cabildeo de Prieguez para que contratara a uno de los asociados del comisionado como socio en una oferta por un lucrativo acuerdo de tierras públicas.

La supuesta “extorsión” es la base de una demanda civil en curso en el Tribunal de Circuito de Miami-Dade que Prieguez presentó contra Díaz de la Portilla el otoño pasado, nueve días antes de su arresto. En ese momento, Prieguez declaró que quería perjudicar políticamente a Díaz de la Portilla, que se postulaba para la reelección en noviembre. El comisionado terminó perdiendo en una segunda vuelta.

Prieguez dijo al Herald que ahora sus motivaciones han cambiado.

“No hago estos comentarios para herirlo políticamente, porque no creo que tenga futuro en la política”, dijo. “Lo digo como ex amigo. Estas son mis experiencias de vida”.

Kuehne respondió diciendo que Prieguez estaba “descontento” porque el cabildero no pudo “vender con éxito su supuesto acceso al Comisionado Alex Díaz de la Portilla para conseguir clientes”. El abogado también calificó la demanda de Prieguez de “frívola”.

El relato de Prieguez sobre la sobriedad de Díaz de la Portilla durante la campaña electoral fue repetido por el comisionado de Miami Joe Carollo, a quien Díaz de la Portilla destacó públicamente como amigo y aliado la noche en que ganó el puesto en la Comisión municipal en noviembre de 2019.

“Durante su campaña, e incluso antes, no vi ninguna señal de que hubiera bebido alcohol”, dijo Carollo al Herald.

Pero a mediados de 2020, el comisionado parecía haber caído en la tentación, según personas con información privilegiada a su alrededor.

Ese mismo año, los fiscales dicen que Díaz de la Portilla participó en un plan de sobornos que puso casi un cuarto de millón de dólares en dos comités políticos que él controlaba. Supuestamente utilizó la sede de Omni CRA, financiada por los contribuyentes, como una oficina de campaña de facto para su hermano y estadías en un hotel de lujo de Brickell que en ocasiones fueron pagadas por cabilderos que tenían negocios con la ciudad, según una declaración. jurada de arresto y declaraciones de testigos en el caso.

El pasado mes de septiembre, Díaz de la Portilla fue arrestado por múltiples cargos, incluidos lavado de dinero y soborno, en relación con ese supuesto plan. Posteriormente, el gobernador lo suspendió de su carga.

El arresto se convirtió en el tema de conversación de la clase política de Miami, y los conocedores señalaron un vicio en particular como un factor significativo que pudo haber descarrilado su prometedor otro regreso.

“Hay un Alex bueno y un Alex malo”, dijo un lobo. “El Alex malo sale a la luz cuando bebe”.

Más de $1,100 en gastos de minibar

Cuando las reuniones de la Comisión se hicieron virtuales durante la pandemia, dijo una fuente, Díaz de la Portilla a veces bebía alcohol mientras participaba en reuniones por Zoom desde la habitación 801 del Hotel East en Brickell, donde pasaba semanas enteras.

En el momento del arresto del comisionado el año pasado, la habitación 801 se describió en el portal del hotel como el “mejor lugar de ocio para los negocios”, con un bar, un baño principal completo, una cama tamaño king y una sala de conferencias. Según el portal digital del hotel, se puede acceder a la suite a través de un ascensor privado independiente.

La habitación también sirvió como “base de operaciones para la recaudación de fondos y la elaboración de estrategias” para una campaña política de 2020 para el hermano menor de Díaz de la Portilla, Renier, quien se postulaba para un puesto en la Comisión de Miami-Dade en ese momento, según una declaración jurada de arresto en el caso de soborno. La suite, que fue pagada en parte por un cabildero usando dinero de una pareja adinerada que luego recibió el apoyo del comisionado en una transacción de tierras, es un punto focal en los cargos de los fiscales. Renier Díaz de la Portilla no fue acusado en el caso.

Las facturas de hotel de Alex Díaz de la Portilla, que los fiscales citaron como parte de la investigación penal, muestran que a menudo usaba el minibar para comprar bebidas durante su estadía en el hotel. Una revisión de los cargos por habitaciones alquiladas a nombre del comisionado mostró que se realizaron compras de alcohol por más de $1,100 en 17 días en el otoño de 2020, según los registros obtenidos por el Herald.

Los cargos a la habitación 801 y a otra habitación bajo el nombre de Alex Díaz de la Portilla incluían minibotellas de vodka Belvedere y Tito’s de primera calidad y tequila plateado Don Julio, así como una compra etiquetada como “licor de desayuno” en uno de los restaurantes del hotel.

Los registros también muestran la compra de dos pintas de Johnnie Walker Black Label, la bebida preferida de Díaz de la Portilla, según ex empleados del Ayuntamiento. Normalmente mezclaba el whisky con Coca-Cola, dijeron las fuentes.

Una ‘gran bolsa marrón de Flanigan’s’

También hubo consumo de alcohol durante las actividades de campaña en la oficina financiada por los contribuyentes de Omni CRA, donde Díaz de la Portilla era presidente, según declaraciones juradas de dos empleados que fueron entrevistados durante el curso de la investigación de soborno.

Durante 2020, Díaz de la Portilla usó la sala de conferencias de la oficina para recaudar fondos, según declaraciones juradas de Jason Walker, ex director ejecutivo de Omni CRA, y Anthony Balzebre, ex director adjunto de la agencia. Omni CRA es también la agencia a través de la cual se negocia la transacción de tierras que es el centro del caso del estado contra Díaz de la Portilla.

Walker dijo que Díaz de la Portilla solía llegar a la oficina con su hermano Renier y otros asociados por la noche. Iban a la sala de conferencias, donde los miembros del grupo conversaban y bebían mientras trabajaban en la campaña de Renier para la Comisión del Condado, dijo Walker en su declaración.

“¿Y de dónde venía el alcohol?”, le preguntó un fiscal a Walker.

“Uber Eats, Publix Liquor al otro lado de la calle”, dijo Walker. Una vez, recordó a un “tipo bajito” cuyo nombre no recordaba que entró a la oficina con una “gran bolsa marrón de Flanigan’s” mientras Walker se iba.

Balzebre, quien ahora es el jefe de Personal del comisionado del Distrito 2, Damian Pardo, dijo a los investigadores que una empleada llamada Jenny Nillo, una vieja amiga de la familia de Díaz de la Portilla que fue contratada por el comisionado, traía comida y alcohol a las reuniones: “Principalmente licor fuerte”, dijo Balzebre a los investigadores.

En su declaración en nombre de Díaz de la Portilla, Kuehne criticó a Walker y Balzebre como empleados incompetentes que “habitualmente llegaban tarde al trabajo, se iban temprano y no ofrecían valor a su salario”.

En respuesta a una pregunta sobre si era apropiado beber en la oficina, Kuehne dijo que las declaraciones de Walker eran falsas y que la actividad “no tuvo lugar”.

Esa investigación reveló capas más profundas del consumo de alcohol de la Comisión. En la mañana del 18 de marzo de 2021, un jueves, los investigadores siguieron a Nillo y la vieron comprar alcohol en una licorería de La Pequeña Habana, incluida una pinta de tequila Casamigos Reposado y una botella de Cabernet, antes del mediodía. Luego, los investigadores presenciaron a Nillo conducir hasta el apartamento de Díaz de la Portilla, donde permaneció durante casi tres horas. Después de ver a Nillo conduciendo de manera errática después de salir del edificio de apartamentos del comisionada, los investigadores la detuvieron y confiscaron el vehículo.

Nillo dijo más tarde a los investigadores que su jefe le pidió que comprara alcohol en su nombre, a veces vino y whisky “Black Label”, y que le reembolsaba el dinero en efectivo.

Nillo, a quien Díaz de la Portilla había contratado poco después de que terminara de cumplir una sentencia en una prisión federal por fraude hipotecario, tenía sus propios problemas con la bebida, reconoció Díaz de la Portilla en una declaración a los investigadores. En una entrevista con agentes de la FDLE después de ese incidente, Díaz de la Portilla dijo que “él estaba al tanto de que Nillo tenía un problema de larga data con el alcoholismo, pero afirmó que no estaba al tanto de sus problemas con la bebida en el momento en que la contrató”.

“Reconoció que Nillo, en ocasiones, había comprado bebidas alcohólicas para él (es decir, vino para una cena)”, escribieron los investigadores, “y posiblemente una botella de tequila para un amigo”.

La investigación de la FDLE sobre la actividad de Nillo no resultó en cargos ni para Nillo ni para Díaz de la Portilla.

En ese momento, Díaz de la Portilla defendió la contratación de Nillo , diciendo que era una empleada modelo que estaba siendo criticada injustamente por su condena anterior.

“Está siendo atacada porque cometió un error”, dijo. “… Ella quería una segunda oportunidad, así que se la di”.

El jueves, el abogado de Díaz de la Portilla la calificó de “delincuente convicta y estafadora comprobada”, y agregó que “no tiene credibilidad”.

“El señor Díaz de la Portilla le ofreció una oportunidad de redimirse en un momento en que todos le dieron la espalda. Desafortunadamente, la señora Nillo desperdició esa oportunidad con su comportamiento”, escribió Kuehne.

El abogado dijo que Díaz de la Portilla “no le pidió ni le ordenó a Nillo que le comprara alcohol”, contradiciendo las declaraciones de Nillo a las autoridades y la propia declaración de Díaz de la Portilla a los investigadores de ética, según un resumen de su entrevista de 2021.

Al concluir la respuesta de Kuehne a las preguntas del Herald, citó a Martin Luther King Jr.

“Venceremos porque el arco del universo moral es largo pero se inclina hacia la justicia.”