Cómo una constructora de Coral Gables se gana la confianza de una comunidad

El sol de la tarde se cuela por los vitrales color granada, naranja, limón y melocotón de la Faith Community Baptist Church. En el salón de actos, un grupo de mujeres de la Gratigny Neighborhood Association están sentadas en sillas, listas para su reunión.

Entre ellas está la urbanizadora Ellen Buckley, mimetizada con su camiseta, jeans negros y sneakers de plataforma sin duda un uniforme diferente de los trajes sastre y tacones de aguja que sus colegas suelen llevar a las reuniones comunitarias.

Y esta reunión era cualquier cosa menos un típico encuentro de urbanizadores. Buckley empezó el día en este barrio limítrofe entre North Miami y Miami Shores, en lugar de conducir desde su casa de Coral Gables. Era parte de lo que ella llama una “inmersión en la comunidad” para comprender mejor la zona.

Ese acercamiento a la comunidad incluyó algo que nadie en la sala había visto en una metrópolis inmobiliaria en auge: la primera fiesta de pijamas de Buckley para urbanizadores, en la que se quedó dos noches en casa de un vecino y vivió la vida de personas que llevan viviendo en la zona dos, tres, cuatro décadas.

“Estoy descubriendo que es muy enriquecedor y muy útil para el trabajo que hago, que quiero seguir haciéndolo en mis proyectos de cara al futuro”, dijo Buckley. “Hago este trabajo para aportar un cambio positivo a un barrio. La conexión con el barrio y los vecinos es significativa para ese trabajo”.

Terreno para viviendas

El trabajo de Buckley incluye un puñado de urbanizaciones residenciales en proyecto, todas ellas construidas bajo su propia firma Prospera Real Estate Collective. Tras trabajar durante casi una década con Terra, Buckley, de 44 años, se independizó en enero de 2023 para centrarse en proyectos de vivienda.

Uno de ellos es Faith Place Village, que consta de 37 casas adosadas en un terreno baldío adyacente a la Faith Community Baptist Church, en 10401 NW Eighth Ave. La iglesia es propietaria de la totalidad del terreno de 3.2 acres, en la zona no incorporada de Miami-Dade, y urbanizará 2 acres.

Inspirada por el libro de Matthew Desmond “Evicted”, en el que él se metió en la vida de ocho familias en Milwaukee, Buckley quería comprender lo más profundamente posible a los vecinos de esta zona. Así que dejó que los vecinos definieran cada parte de su día, empezando con un desayuno de huevos revueltos, sémola de maíz y jamón en el MLK Restaurant, un almuerzo en el Bahamian Pot y muchas conversaciones intermedias para aprender sobre la comunidad: dónde se peinaba la gente, dónde compraba carne y pescado fresco, la rivalidad entre las secundarias Miami Northwestern y Miami Central.

Todo por el bien de la investigación, dijo Buckley, para su urbanización de $9 millones. Faith Place Village incluirá 37 casas adosadas que van desde una residencia de un solo piso, 866 pies cuadrados, dos dormitorios y un baño a una de dos pisos, 1,100 pies cuadrados, tres dormitorios y dos baños. Se está preparando un jardín comunitario y un parque infantil tanto para los futuros compradores como para los vecinos.

Con el objetivo de satisfacer a los vecinos de la zona, las casas tendrán un precio de entre $300,000 y $400,000. Una vez vendidas las casas, Prospera de Buckley, la Faith Community Baptist Church y la organización sin ánimo de lucro The Collective Empowerment Group –conectada con la urbanizadora y la iglesia– se repartirán las ventas.

Iglesias pobres en dinero, pero ricas en terrenos

Iglesias pobres en dinero pero ricas en terrenos, como la Faith Community Baptist Church, optan por urbanizar parte de sus propiedades para ganar más dinero. Es una tendencia creciente en el sur de la Florida, donde varios líderes espirituales se están metiendo en el sector inmobiliario, planeando entregar cualquier cosa, desde un condominio de lujo frente al mar en Brickell hasta unidades de alquiler en rascacielos en Edgewater. Según el Christian Science Monitor, la tendencia va mucho más allá de Miami y puede verse en todo el país.

“El sur de la Florida tiene unos precios de la vivienda desorbitados. Los alquileres están por las nubes”, dijo el reverendo Richard P. Dunn II, ex comisionado de Miami y pastor recién jubilado de la iglesia. “Los terrenos son difíciles de conseguir, pero las iglesias y las escuelas y otras entidades están en una posición en la que han construido en sus propiedades”.

Dunn se jubiló en diciembre, pero ha trabajado para urbanizar el sitio desde que se unió a la iglesia de 23 años de antigüedad en 2008. La primera vez que supo de iglesias que convertían sus terrenos en viviendas fue cuando estudió en la Morehouse School of Religion en Atlanta. Muchas iglesias llevaban tiempo construyendo viviendas en Atlanta. Dunn dijo que tenían”un enfoque integral del ministerio. No solo me preocupa su alma, sino que tengan una vivienda adecuada y asequible, un lugar donde vivir”.

Su hijo B.D., abreviatura de Brandon Dunn, supervisa ahora la Faith Community Baptist Church como nuevo pastor sénior. B.D. dijo que los ingresos son necesarios. Además de alquilar un espacio de la iglesia a un programa educativo juvenil, la iglesia depende de las donaciones de los miembros. Pero el número de miembros ha descendido desde la pandemia, después de que muchos se pasaran a los servicios virtuales.

Los ingresos de la venta de las casas ayudarán a la iglesia a mantenerse a flote, a arreglar el edificio con pintura nueva y a hacer crecer iniciativas benéficas como una colecta de alimentos. Aunque B.D. asumió el cargo de nuevo líder de la iglesia, su padre planea quedarse para ocuparse de la urbanización inmobiliaria.

Buckley dijo que espera poner la primera piedra de Faith Place Village el próximo verano. El proyecto estará listo a finales de 2026. Su empresa correrá con los gastos de construcción y ella tiene previsto obtener financiación adicional de inversionistas en los próximos meses.

Preocupación por el tráfico

A pesar de la transparencia y las fiestas de pijamas, el proyecto de Buckley tiene sus detractores. Según Helen Nierwinski, vecina y anfitriona de Buckley, a algunos vecinos de la zona les preocupa el tráfico adicional.

“Los urbanizadores ahora mismo tienen mala reputación”, dijo Nierwinksi, secretaria de la Gratigny Neighborhood Association. “Ella está intentando aprender todo lo que puede sobre la comunidad. Se está esforzando por construir un proyecto con el que la comunidad se sienta cómoda, en lugar de imponerle el diseño a la fuerza. Eso es lo que queremos”.

Aunque el tráfico se cierne sobre la zona, muchos están de acuerdo con el proyecto, incluida la profesora jubilada y antigua vecina Joyce Tucker-Brown. Recuerda cuando otro urbanizador propuso hace años construir entre 70 y 100 viviendas. Ella dijo que esta propuesta es “algo que sentimos que podemos absorber y la infraestructura pudiera manejar, como el tráfico”.

En cuanto a sus fiestas de pijamas para urbanizadores, Buckley dijo que espera añadir más noches en las próximas semanas.

Tucker-Brown dijo que estaría encantada de acoger a Buckley. Dijo Buckley es la primera urbanizadora en la zona que ha interactuado con los vecinos de esta manera.

“Ves que es alguien que realmente está tratando de comprender el barrio”, dijo Tucker-Brown. “Descubrimos que es humana, igual que nosotros”.