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Conoce al equipo republicano detrás de la nueva demócrata de la Cámara de Representantes

WASHINGTON - Alex Ortiz pensaba que había terminado con el Capitolio. Después de una década como miembro del personal del "representante de toda Alaska", Ortiz cumplió esta primavera con la triste tarea de recoger el despacho de Don Young tras la repentina muerte del republicano, que aun cuando tenía 88 años, se sintió repentina.

El 16 de agosto, Ortiz cerró por última vez el número 2314 de Rayburn y se marchó de inmediato de la ciudad para disfrutar de sus primeras vacaciones reales en más de una década, sin necesidad de consultar al equipo ni de enviar correos electrónicos que no podían esperar ni de llamar a los electores. Fue a lo largo de las calles empedradas de Montreal donde recibió un mensaje que pondría en entredicho tanto sus planes de comenzar a cabildear como sus antiguas suposiciones sobre el partidismo en Washington.

"De repente, recibí un mensaje de texto de ella, y me dije: 'Quizá debería afeitarme e ir a Washington y ponerme un traje'", dijo Ortiz, refiriéndose a Mary Peltola, la demócrata que ganó una elección especial en agosto para cumplir los menos de cuatro meses que le quedaban al mandato de Young.

Y así, Ortiz, un republicano de toda la vida que fue el último jefe de gabinete de la Cámara, se apuntó a dirigir la oficina de una demócrata novata.

No fue el único. Otros dos republicanos se unieron a él para cometer apostasía partidista: la programadora y asistente ejecutiva de Young desde hace mucho tiempo, Paula Conru, y Josh Wilson, antiguo empleado del Capitolio y ayudante del anterior gobernador de Iowa, Terry Branstad.

Cuando Ortiz y Wilson hablaron con Roll Call la semana pasada (Conru no quiso ser entrevistada), Peltola tenía más republicanos e independientes registrados (cuatro) trabajando para ella que demócratas (tres). "Lo cual es bastante increíble", dijo Ortiz. "Y realmente habla de muchas de las increíbles cualidades que tiene".

Tanto Ortiz como Wilson se describieron a sí mismos como republicanos que decidieron trabajar específicamente para Mary Peltola, no como republicanos reprobados.

"Creo que en parte es una cosa de Alaska y en parte es una cosa práctica, por lo que quiero conseguir para Alaska", dijo Ortiz, quien se crió en Ketchikan. "En última instancia, eso es mucho más importante para mí que el partido".

"También se trata de un nuevo miembro increíble", añadió. "No trabajaría para ningún demócrata que viniera a D.C. Así que también se trata de ella y de que es la persona adecuada para el estado".

"Lo vi de esta manera: No voy a trabajar para un demócrata típico", dijo Wilson, director interino de comunicaciones de Peltola. "Es una de las personas más amables que he conocido. Es muy auténtica. Es extremadamente bipartidista".

Una cuestión de lealtad

Esa lealtad a un político por encima de un partido es poco frecuente en Washington; cuando el representante de Nueva Jersey Jeff Van Drew abandonó el Partido Demócrata en 2019, la mayoría de su personal renunció disgustado.

Después de una temporada trabajando para el representante Thomas Massie, republicano de Kentucky, alrededor del comienzo de la pandemia del coronavirus, Wilson regresó a su estado natal de Iowa y comenzó a trabajar para Otter Public Relations, una empresa de relaciones públicas con sede en Florida. La campaña de Peltola contrató a Otter poco antes de las elecciones especiales para que le ayudara a gestionar la avalancha de solicitudes de los medios de comunicación que se producen cuando uno se postula para ser la primera demócrata en representar a Alaska en casi 50 años y la primera nativa de Alaska en el Congreso, y punto aparte, mientras la ex candidata a la vicepresidencia Sarah Palin se interpone en su camino.

Para Wilson, Peltola comenzó como una clienta más, pero tras unas pocas semanas de trabajo con ella, aceptó acompañarla hasta el final de la legislatura en enero. Habló muy bien de la estrategia de contratación de su jefa. "Ella quiere escuchar a todos y luego tomar decisiones informadas, y no tenemos suficiente de eso en esta ciudad", dijo.

Ortiz destacó la estrecha relación de Peltola con Young. Sus padres eran buenos amigos y lo apoyaron desde el principio. "Creo que su madre estaba embarazada de ella cuando ayudaba en su primera campaña hace 49 años", dijo Ortiz. "La dio a luz mientras estaba en la campaña del congresista Young. El congresista siempre decía cariñosamente que (Peltola) era su empleada de campaña más joven".

Cuando Ortiz describió cómo a Peltola se le hizo un nudo en la garganta cuando vio por primera vez su oficina vacía –la misma en la que Young la recibió innumerables veces con un abrazo, antes bulliciosa y rebosante de sus recuerdos–, su propia voz empezó a flaquear. "Realmente siento que le importa mucho el legado del congresista Young. Y en Alaska, somos una especie de gran familia", dijo. "La lealtad es tremendamente importante para mí y era tremendamente importante para el congresista Young".

"Y a menudo hablaba de lo mucho que le gustaría ver a una joven nativa en su escaño", añadió Ortiz. "No creo que le hubiera importado un bledo si ella era demócrata o republicana. Creo que estaría muy contento".

'No cambié de partido'

La noticia de que Ortiz seguía siendo jefe de gabinete se difundió rápidamente, gracias a un reportaje del tipo “un hombre muerde a un perro” que publicó el Anchorage Daily News cuando juró su cargo el 13 de septiembre. La reacción ha sido más buena que mala, dijo.

"La respuesta de muchos habitantes de Alaska –de todas las tendencias políticas– ha sido: 'Sí, tiene sentido'", dijo Ortiz. "Ha sido un poco más mixta aquí abajo (en D.C.)".

"Nadie ha sido lo suficientemente audaz como para acercarse a mí y decirme: 'Cómo te atreves a trabajar para alguien del otro lado', pero definitivamente he escuchado cómo ialgunas personas se quejan con otras personas sobre mi cambio de bando", agregó. "Y no me importa. Voy a hacer lo correcto por ella, independientemente de cualquier molestia".

Wilson dijo que algunos amigos del Partido Republicano le preguntaron si se sentía bien y se ofrecieron a proporcionarle algún tipo de asesoramiento –profesional o psiquiátrico– mientras tomaban cervezas.

"Alguien se acercó y dijo: 'Vaya, tú, de entre todas las personas, eres el último que pensé que cambiaría de partido'", recordó Wilson. "Y yo dije: 'Bueno, no me cambié de partido. Sigo siendo republicano'".

Mientras que Wilson planea volver a su trabajo de relaciones públicas cuando termine esta legislatura –"Mi principal objetivo sería probablemente ayudar a encontrar un buen sustituto para mí, porque soy muy sincero cuando digo que quiero tomar un avión de vuelta a Iowa lo antes posible", dijo–, Ortiz espera quedarse como jefe para Peltola, suponiendo, eso sí, que ella gane en noviembre y quiera que vuelva.

"Me encantaría seguir trabajando para ella todo el tiempo que me quiera", dijo. "Y si después trabajo para alguien más, no querría trabajar para nadie que no se sintiera cómodo porque tengo a Peltola en mi currículum".

Para que Ortiz tenga una oportunidad de conservar su puesto, Peltola tendrá que repetir su actuación en las elecciones especiales dentro de unas semanas. Peltola enfrenta de nuevo a Palin y a Nick Begich III, otro republicano que procede de una familia de destacados demócratas de Alaska, que incluye a su abuelo, que ocupó el escaño antes de Young. Peltola se benefició en agosto del nuevo sistema de elección por orden de preferencia de Alaska, cuando fue la opción de reserva para casi un tercio de los votantes de Begich, un atractivo bipartidista que ella atribuye a su enfoque de campaña sobre "Pesca, Familia y Libertad".

Muy Alaska

Cuando se le pide que responda a los cínicos que ven su cargo ecuménico como un simple truco demócrata para ganar votantes en un estado que votó por el expresidente Donald Trump por 10 puntos en 2020, Peltola sonríe. "El tiempo lo dirá", dijo.

Fue el puro pragmatismo, no la política, lo que guió sus heterodoxas decisiones en materia de recursos humanos. "Me parecía una tontería intentar empezar con todo el equipo nuevo cuando yo soy nueva", dijo.

Y, como señaló Wilson, las perspectivas de encontrar buenos empleados demócratas que pudieran hacer el trabajo desde el primer día y conocieran la idiosincrasia del estado de la Última Frontera para un puesto que pudiera desaparecer en pocos meses eran escasas en el mejor de los casos.

También eso es muy de Alaska, dijo Ortiz, quien trabajó para el senador Ted Stevens antes de unirse a la oficina de Young. Aunque hay algunos republicanos registrados más que demócratas en Alaska, la mayoría de los votantes del estado -el 58%- no están afiliados.

"Ella respeta la diversidad de voces en su oficina", dijo Ortiz. "Realmente lleva ese espíritu de bipartidismo de Alaska".

El entusiasmo que Ortiz y Wilson sienten por Peltola desmiente la idea de que su casting bipartidista ha sido poco más que un teatro político.

"Ella dijo: 'Cuando llegue a DC, quiero ser bipartidista'. Eso es lo típico, todo el mundo lo dice", dijo Wilson. "Pero probablemente sea la primera representante (demócrata) que, cuando llegó aquí, lo primero que hizo fue contratar a tres republicanos".

"Si viviera en Alaska, sinceramente, votaría por ella", añadió. "Además, puedo decir que tengo toda la intención de votar por los republicanos en las elecciones intermedias en mi estado natal. Así que esto no es un cambio en el que vaya a empezar a votar por los demócratas en mi estado natal".

¿Podría ser este el comienzo de una tendencia, que ayude a unir un Congreso desgarrado por años de creciente furia partidista? Wilson y Ortiz respondieron a esa pregunta con versiones de "¡espero que sí!" y una risa que implicaba "pero yo no apostaría por ello".

Peltola, sin embargo, respondió más seriamente.

"Creo que el partidismo es realmente una distracción y una barrera para el éxito y para hacer las cosas", dijo Peltola. "No estoy segura de qué más puedo decir".