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Condado de Wyandotte no avisó de incendios como el de Johnson ¿Qué pasó?

El viernes por la mañana, columnas de humo oscuro se cernían sobre una montaña de chatarra de más de 70 pies de altura en una planta de reciclaje del área metropolitana, nublando las llamas que ardían en un mar de piezas de acero y pintando de negro el cielo de Kansas City, Kansas.

Pero mientras todo esto ocurría,el Gobierno Unificado del Condado de Wyandotte nunca envió ningún mensaje directo a sus habitantes, algunos a solo unas manzanas de distancia, advirtiéndoles del incendio o de posibles problemas de calidad del aire.

La falta de un sistema para notificar de inmediato a los habitantes de los peligros públicos dejó a la gente confundida y frustrada después de que el humo circuló desde el barrio de Armourdale y en el norte del condado de Johnson, donde los vecinos que se inscribieron en un servicio de mensajes texto a los ciudadanos fueron advertidos de permanecer en el interior a las pocas horas de iniciado el incendio debido a posibles problemas de calidad del aire.

Este sistema no existe para los habitantes del condado de Wyandotte.

¿Por qué importa?

  • Un incendio en una planta de reciclaje en Kansas City, Kansas, generó una columna de humo oscuro y llamas durante más de 12 horas.

  • El Gobierno Unificado del Condado de Wyandotte no envió alertas a los residentes cercanos sobre el incendio o los posibles problemas de calidad del aire.

  • Los habitantes del Condado de Johnson, a unas cuadras de distancia, recibieron alertas y se les aconsejó quedarse en interiores debido a la posible mala calidad del aire. El Condado de Wyandotte no tiene un sistema de notificación similar.

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El condado no envío ninguna alerta a los vecinos

Tina Medina, vecina de toda la vida en el barrio de Argentine, que también aspira a representar al Tercer Distrito del condado, cruzaba el South 12th Street Bridge para recoger a una amiga el viernes por la mañana cuando vio por primera vez el humo.

“Vi una gran cantidad de humo negro y gris y entré un poco en pánico porque yo soy como: ‘Oh, Dios mío. Está demasiado cerca’”.

Medina dio la vuelta a su Toyota Echo para escapar del humo, pero se sintió preocupada por las personas que vivían a solo unas manzanas de distancia.

“¿Dónde está la alarma? ¿Dónde está el aviso? Y entonces me di cuenta... ¡a cuatro manzanas tienes personas ahí! Conozco a esa gente”.

El incendio, que se declaró alrededor de las 5:28 a.m. del viernes en la cuadra 1100 de South 12th Street, quemó 500,000 pies cúbicos de material. Las llamas continuaron ardiendo durante al menos 12 horas.

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Para extinguir las llamas fueron necesarios siete camiones cisterna del Departamento de Bomberos de Kansas City, tres dotaciones de bomberos y un camión de espuma del Condado de Johnson. Según el subjefe Scott Schaunaman, portavoz del departamento de Kansas City, Kansas, los neumáticos reventaron con el calor, lo que provocó explosiones, y los tanques de propano con restos de combustible en su interior supusieron una amenaza potencial para la calidad del aire mientras el fuego seguía ardiendo.

La planta de reciclaje, Advantage Metals, está haciendo que su equipo local investigue el incidente, según un comunicado emitido el miércoles por la tarde.

El humo que salía del centro de reciclaje de Kansas City, Kansas, el viernes por la mañana podía verse a millas de distancia, según el subjefe Scott Schaunaman, portavoz del Departamento de Bomberos de Kansas City, Kansas.
El humo que salía del centro de reciclaje de Kansas City, Kansas, el viernes por la mañana podía verse a millas de distancia, según el subjefe Scott Schaunaman, portavoz del Departamento de Bomberos de Kansas City, Kansas.

Autoridades no estaban preocupadas por el incendio

A primera hora de la tarde del viernes, Schaunaman declaró a The Star que los funcionaros de gestión de emergencias no estaban preocupados por los riesgos para la calidad del aire derivados del incendio, y que funcionarios de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) estaban monitoreando el lugar.

Pero a las 10:45 a.m., los habitantes en el norte del condado de Johnson recibieron correos electrónicos y mensajes de texto del Departamento de Salud del Condado de Johnson sobre una alerta pública, la cual decía que el incendio estaba potencialmente afectando a la calidad del aire en la zona y las personas que detectaran humo deberían “permanecer en el interior”.

La alerta se emitió después de que los habitantes del condado se pusieran en contacto con el departamento en relación con el humo y un especialista en calidad del aire confirmara que las fumarolas soplaban en dirección al municipio. No había evidencia de material nocivo en el humo en el momento de la alerta, pero los jefes de departamento creyeron que era una “medida de precaución” estándar.

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El comisionado Christian Ramírez, cuyo distrito incluye el barrio de Armourdale, dijo que también había recibido quejas de los vecinos. Algunos se quejaron de la falta de comunicación del Gobierno Unificado.

“Me preocupa la forma en que nos comunicamos con la comunidad en relación con el peligro para la salud pública”, dijo el martes a través de un mensaje de texto.

La comunidad necesitaba un “sistema de notificación mejor y más inmediato”, dijo.

El humo que salía del centro de reciclaje de Kansas City, Kansas, el viernes por la mañana podía verse a millas de distancia, según el subjefe Scott Schaunaman, portavoz del Departamento de Bomberos de Kansas City, Kansas.
El humo que salía del centro de reciclaje de Kansas City, Kansas, el viernes por la mañana podía verse a millas de distancia, según el subjefe Scott Schaunaman, portavoz del Departamento de Bomberos de Kansas City, Kansas.

El Gobierno Unificado reconoció que no dispone de un servicio de mensajes de texto a los ciudadanos, y en un comunicado emitido el martes por la tarde añadió:

“Sin embargo, usamos notificaciones de emergencia en NextDoor y también en las redes sociales, proporcionando actualizaciones en nuestro sitio web... Hay una red de organizaciones/agencias/partes interesadas a las que el Departamento de Gestión de Emergencias notifica automáticamente a través de su red de operaciones de emergencia. A los habitantes que no puedan conectarse, les recomendamos que llamen al 311 o al 913-573-5311”.

El primer aviso fue por... Twitter

El primer aviso de un incendio fue emitido a través de las redes sociales en unos pocos tuits por el Departamento de Bomberos de Kansas City, Kansas, llamando al fuego “80% extinguido” alrededor de las 6:41 a.m.

La advertencia del municipio a las 2:05 p.m., más de ocho horas después de que estallara el incendio, fue la primera en reconocer cualquier posible problema de calidad del aire a través de una publicación en Facebook del Departamento de Salud Pública del Gobierno Unificado.

Cuando The Star explicó a Medina cómo el Gobierno Unificado proporcionaba actualizaciones y alertas de emergencia, ella respondió: “Facebook no va a ser suficiente. Ni tampoco el 311. La carga de alertarnos recae sobre ellos... Igual que del Condado de Johnson”.

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Notificar al Condado de Johnson

La directora de la División de Salud Pública Ambiental, Mary Beverly, del Departamento de Salud Pública del Condado de Johnson, dijo que su decisión de alertar al público se tomó una vez que un especialista determinó que el viento estaba arrastrando el humo del incendio de la planta de reciclaje hacia su condado.

Múltiples personas habían llamado para quejarse del olor a humo, dijo Beverly, y como el incendio aún no había sido contenido en el condado de Wyandotte, tenía sentido “hacerlo saber a los habitantes”.

“También se estaba dando un patrón climático que mantenía ese humo pendiendo bajo por lo que estaba afectando a las personas de una manera en que necesitaban permanecer en interiores si olían el humo”, dijo durante una llamada por Zoom el martes.

“Es una especie de estándar”.

El humo que salía del centro de reciclaje de Kansas City, Kansas, el viernes por la mañana podía verse a millas de distancia, según el subjefe Scott Schaunaman, portavoz del Departamento de Bomberos de Kansas City, Kansas.
El humo que salía del centro de reciclaje de Kansas City, Kansas, el viernes por la mañana podía verse a millas de distancia, según el subjefe Scott Schaunaman, portavoz del Departamento de Bomberos de Kansas City, Kansas.

El servicio de mensajes de texto a los ciudadanos, Notify JoCo, envió alertas a las personas que viven en el bucle de la Interstate 435, aunque ningún reporte oficial sobre la calidad del aire había sido publicado por el personal de la EPA en el lugar del incendio.

Beverly dijo que la alerta no significaba necesariamente que la cantidad de materiales liberados en el aire por el incendio fuera lo suficientemente alta como para causar un problema de salud.

“En realidad era más bien una medida de precaución porque puede haber personas que padezcan algunas afecciones pulmonares como asma o cualquier tipo de constricción en los pulmones... si salieran y olieran el humo pudieran sufrir un agravamiento de sus síntomas”.

El patrón meteorológico también mantuvo las columnas de humo más bajas en el condado de Johnson, lo que, según Beverly, podría haber supuesto un mayor riesgo para la salud de sus habitantes que para los del condado de Wyandotte.

El subdirector de Gestión de Emergencias, Dan Robeson, dijo que el humo parecía estar afectando más directamente a los habitantes del condado de Johnson, ya que comenzó en la parte sur del condado de Wyandotte.

Los Servicios de Gestión de Emergencias del condado de Wyandotte no respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios.

El Condado de Johnson identificó la necesidad de un sistema de notificación masiva para alertar a los habitantes de peligros públicos en 2013. Desde entonces, 62,629 habitantes se han inscrito para recibir correos electrónicos, mensajes de texto y llamadas telefónicas sobre emergencias en su zona. El servicio fue posible gracias a una colaboración de costos compartidos y una asociación con el condado, WaterOne, una empresa de servicios de agua de Kansas, así como 16 ciudades diferentes.

“Ha sido útil en diversas situaciones”, dijo Robeson, desde alertas meteorológicas graves hasta la difusión de información sobre niños desaparecidos.

“Se diseñó para que pudiéramos tener una gran capacidad de conexión con la gente en situaciones de emergencia”.

El Gobierno Unificado no ha respondido a las preguntas sobre porqué no se ha creado un servicio similar para Wyandotte y si existe algún interés en ponerlo en marcha.

‘Desastres a punto de ocurrir’ en el condado de Wyandotte

Tras declararse el incendio, los habitantes del condado de Wyandotte expresaron su confusión por la falta de información oportuna y la oscura nube de humo que se cernía sobre Armourdale.

Lisa Amayo, cuya familia vive en el barrio de Turner desde hace más de 50 años, sigue preocupada por la salud de su hijo de 28 años, que se dirigía a la planta de reciclaje de Advantage Metals para dejar chatarra para su empresa de remoción de chatarra, Junk Gotta Go-Go, durante el incendio. Amayo le llamó en cuanto vio el humo al otro lado de la autopista.

“No deberías estar en esa zona. Se supone que no debes respirar eso, ¿no oyes las sirenas?”.

Pero no había sirenas “tipo tornado” ni alertas importantes como Amayo esperaba, y su hijo de 28 años no pudo consultar las redes sociales.

“Me dijo que todo era humo negro y que no sabía qué estaba pasando... Me dijo ‘mamá no pasa nada, no te preocupes’... Pero no, debería haber habido algún tipo de advertencia para él y la gente de la zona”.

Dijo que tuvo las ventanillas bajadas durante algún tiempo mientras estaba atrapado en el tráfico, intentando abandonar la zona.

La EPA aún no ha hecho públicas sus conclusiones oficiales, pero los resultados preliminares indican que “no hay detecciones significativas” de materiales nocivos liberados tras el incendio del viernes.

Pero una organización local de justicia ambiental, CleanAirNow, dijo que sus 20 monitores instalados en toda la zona metropolitana de Kansas City pintaron una imagen diferente.

“El día [del incendio] fue sin duda motivo de preocupación”, dijo Rayan Makarem, activista de política climática de la organización.

Un monitor situado en el barrio de Armourdale registró una lectura de 174 unas cinco horas después de que se informara del incendio en las instalaciones. Los monitores usan un índice que mide la calidad del aire en una escala de 0 a más de 300. Una lectura de 174 se considera insalubre.

A lo largo del día, los monitores de Clean Air Now oscilaron entre 160 y 190, y uno de ellos alcanzó los 200 en un momento determinado, según Makaram.

El martes, Makaram dijo que los monitores marcaban 90 debido a la contaminación normal de la ciudad y a los contaminantes procedentes de los incendios que se propagan en el norte, cerca de Canadá.

“Tal vez no lo olimos, pero siempre hay algo en nuestro aire de lo que debemos ser conscientes”, dijo.

Humo sale de un gran incendio industrial en Advantage Metals Recycling, en 1153 South 12th Street, el 19 de mayo de 2023, en Kansas City, Kansas. Equipos del Departamento de Bomberos de Kansas City, Kansas, estaban en el lugar combatiendo las llamas.
Humo sale de un gran incendio industrial en Advantage Metals Recycling, en 1153 South 12th Street, el 19 de mayo de 2023, en Kansas City, Kansas. Equipos del Departamento de Bomberos de Kansas City, Kansas, estaban en el lugar combatiendo las llamas.

A Makaram no le sorprendió que el condado de Johnson alertara a los habitantes, mientras que los vecinos de Wyandotte, a cuatro manzanas de distancia, no recibieron ninguna advertencia.

Él cree que la disparidad de recursos entre los dos condados es parte de la razón de la falta de un sistema de notificación inmediata. También dijo que un peligro para la salud pública en Armourdale, que alberga una de las primeras comunidades hispanas de Kansas City, Kansas, no es necesariamente nuevo.

“Se trata de una gran zona industrial, con un astillero ferroviario y fábricas. Ya es una zona muy afectada... No ocurrió en otro sitio porque en los demás barrios no hay montones de chatarra por ahí esperando a arder”.

En otros barrios, dijo Makaram, es posible que hubiera más gente prestando atención y dispuesta a dar la alerta.

“Si pasas por el barrio de Armourdale, por desgracia, hay más desastres medioambientales o simplemente desastres a punto de ocurrir”.

Lucha contra el fuego

Schaunaman dijo que vio por primera vez el fuego desde unas siete millas de distancia el viernes, mientras conducía cerca de la Interstate 70 y 18th Street.

En el centro de reciclaje, los bomberos se encontraron con una pila de materiales ardiendo de unos 70 pies de alto, 150 pies de largo y más de 50 pies de ancho. Entre los restos ardiendo vieron automóviles, frigoríficos y depósitos de propano, algunos de los cuales aún contenían combustible que alimentó el fuego.

El operador de una grúa que trabajaba en el astillero intentó apagar el fuego, pero no lo consiguió. El calor del incendio era incluso demasiado intenso para que los bomberos permanecieran cerca, lo que les obligó a atacar el fuego a distancia o a usar una escalera para rociar agua desde arriba.

“Nuestra preocupación inmediata era que había una línea eléctrica aérea y el calor del fuego estaba afectando a esa línea”, dijo Schaunaman.

Un remolque de espuma del Condado de Johnson fue llamado a la escena para ayudar, lo que no ocurre a menudo, dijo.

Los bomberos también tuvieron problemas para apagar el incendio porque carecían de fuentes de agua adecuadas cerca del centro de reciclaje, dijo Schaunaman. Cuando los bomberos llegaron, solo tenían acceso a un hidrante. Horas más tarde, alrededor de la 1 p.m., los equipos pudieron acceder a un segundo hidrante a casi una milla de distancia.

Lo ideal sería tener el suministro de agua más cerca”, dijo Schaunaman. “Es difícil poner los galones por minuto de agua que necesitas en el fuego cuando solo estás operando con un hidrante”.

El departamento también tiene una regla de tres hidrantes, que dice que se necesitan tres hidrantes cuando se apaga un incendio, siempre y cuando estén disponibles.

David Mehlhaff, portavoz de la Junta de Servicios Públicos, que es la propietaria de los hidrantes y los coloca de acuerdo con el Gobierno Unificado, dijo que todos los hidrantes tienen que colocarse en el derecho de paso y fuera de las propiedades privadas.

La propiedad, construida originalmente en 1961, tenía diferentes códigos en ese momento, lo que puede ser una razón para la falta de hidrantes circundantes, de acuerdo con Mehlhaff. El hidrante más cercano, a mil pies de distancia del incendio y a unos 600 pies de la propiedad, tampoco tenía una línea de incendios conectada a la propiedad.

“Me sorprende que los bomberos no lo exigieran”, dijo Mehlhaff, explicando que la falta de una línea de incendios puede ser un problema de seguridad pública.

Dijo que la instalación de la línea sería responsabilidad del propietario y del Gobierno Unificado.

El propietario, Advantage Metals, declaró que “está trabajando con el cuerpo de bomberos local para iniciar el proceso de mejora del acceso al agua en el sitio en este periodo provisional antes de que se instalen nuevas líneas el año que viene”, según un comunicado emitido el miércoles por la tarde por la planta de reciclaje.

Y en las secuelas del incendio, el comisionado Christian Ramírez dijo que cree que una conversación con respecto a un sistema de notificación masiva más inmediata es una conversación que la comisión y la administración necesitan tener “para que podamos hacer esa inversión en el futuro”.

En resumen:

El incendio en la planta de reciclaje en Kansas City, Kansas, puso en evidencia una falta de comunicación y respuesta eficaz por parte del Gobierno Unificado del Condado de Wyandotte. Mientras que los residentes del Condado de Johnson recibieron alertas y se les aconsejó quedarse en interiores debido a la posible mala calidad del aire, los residentes del Condado de Wyandotte no fueron informados sobre el incidente ni sobre los posibles riesgos para la salud. Esta situación resalta la importancia de contar con sistemas de notificación efectivos y una coordinación adecuada entre las autoridades locales para garantizar la seguridad y el bienestar de la comunidad en situaciones de emergencia.

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