El condado de Palm Beach repartió más de $ 1 millón en alivio inadecuado de COVID, según las revisiones

El condado de Palm Beach emitió a sus residentes más de $1 millón en ayuda de socorro indebida por el COVID-19, según un oficial del condado encargado de erradicar el fraude y el despilfarro.

La oficina del Inspector General John Carey ha completado 10 revisiones que identificaron más de $200,000 en pagos indebidos, con más de 50 que han sido remitidos a la Oficina del Fiscal del Estado y otras agencias policiales locales para su investigación, dicen las autoridades.

“No hemos rastreado el monto exacto en dólares de las referencias a las fuerzas del orden público, pero podemos decir con seguridad que el total supera con creces el millón de dólares”, dijo Carey al South Florida Sun Sentinel.

Pero no se han realizado arrestos, y no hay indicios de que los haya. La Oficina del Fiscal del Estado necesita más que el informe de un inspector general para iniciar un enjuiciamiento, dijo el portavoz Marc Freeman. La Oficina del Inspector General les dijo a los fiscales que ha estado trabajando con la Oficina del Sheriff del Condado de Palm Beach, el FBI y varios departamentos de policía en relación con sus investigaciones e informes, dijo Freeman.

“Si obtenemos un paquete de presentación completo que contiene evidencia que se puede usar y probar en la corte, entonces podremos presentar cargos en estos asuntos”, dijo Freeman. “Los fiscales deben tener declaraciones juradas, declaraciones juradas de causa probable bajo juramento y registros certificados bajo juramento”.

Freeman agregó: “Hasta donde sabemos, nuestra oficina no ha recibido nada de PBSO u otras agencias locales sobre estos asuntos”.

Siete de los 10 informes se centran en propietarios de negocios que, según los funcionarios del condado, afirmaron falsamente que no habían recibido otra ayuda federal cuando solicitaron asistencia. Tres informes muy redactados se centran en los residentes o propietarios que presentaron información falsa cuando solicitaron asistencia para el alquiler y los servicios públicos.

Si bien los informes atribuyen la mayor parte de la culpa a los solicitantes, el informe también cita varias fallas del condado para detener los pagos indebidos. Aún así, el condado detecta la mayoría de las solicitudes indebidas antes de que se pague el dinero, dijo Stuart Robinson, director de investigaciones de la Oficina del Inspector General, al Sun Sentinel.

El dinero en cuestión se puso a disposición a través de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica del Coronavirus, más conocida como Ley CARES. El condado de Palm Beach recibió $261 millones. Se asignaron alrededor de $60 millones al programa de subvenciones para reiniciar negocios del condado y $40 millones para su programa de emergencia de hipotecas, alquileres y servicios públicos.

Las subvenciones comerciales se diseñaron para ayudar en un momento en 2020 cuando las empresas consideradas no esenciales debían cerrar por órdenes estatales o del condado.

“La gran mayoría solicitó por desesperación. No creo que haya habido ninguna intención de defraudar al gobierno”, dijo Jonathan Brown, director de vivienda y desarrollo económico del condado. “Los negocios estaban cerrados y estaban tratando de mantenerse a sí mismos, a sus negocios y a sus empleados”.

Pero agregó: “Siempre vas a lidiar con malos actores”.

Las subvenciones comerciales tenían un límite de $25,000, pero el condado restó cualquier dinero que los solicitantes dijeron que recibieron de otra ayuda de COVID-19, incluidos los préstamos perdonables del Programa de Protección de Cheques de Pago.

Pero no todos llenaron las solicitudes con veracidad, según los investigadores.

El miércoles, el condado publicó un informe que decía que Eclipse Fitness Center, con sede en Palm Springs, recibió una subvención indebida de $10,300.

La empresa recibió una subvención permitida de $25,000 en mayo de 2020, pero luego volvió a solicitarla en noviembre de 2020. Cuando se les preguntó si había recibido una subvención anterior, los solicitantes respondieron incorrectamente que no. Pero el condado tampoco debería haber permitido que se pagara el dinero, dice el informe.

Un administrador del condado cambió un número de identificación en una de las solicitudes de Eclipse, pero el sistema del condado no proporcionó un registro de auditoría que mostrara qué empleado hizo eso o por qué, según el informe. El sistema tampoco marcó la recepción de dos solicitudes de una empresa con el mismo nombre.

“El condado ha instituido un sistema para detectar y solicitar una revisión adicional de múltiples solicitudes de subvención con nombres y/o solicitantes coincidentes, cuando corresponda”, dice el informe.

El Sun Sentinel no pudo contactar a los dos solicitantes de la subvención, Kerman González y su esposa, Janette Alfonso. Pero Alonso dijo que no fue intencional en una respuesta a la Oficina del Inspector General.

“Nunca antes habíamos estado en una situación de pandemia ni habíamos tenido ninguna experiencia en solicitar todas estas subvenciones antes. Estamos siendo tratados como si supiéramos todo el tiempo lo que estamos haciendo”, escribió Alonso. “No hicimos nada malo, no hay intención maliciosa o criminal de nuestra parte”.

Otro propietario de un gimnasio no reveló dos subvenciones que recibió, informó el Inspector General. La empresa con sede en Júpiter H and G Ventures, que opera como Title Boxing Club, recibió un préstamo de protección de cheque de pago perdonable de $ 7,982 el 7 de mayo de 2020, registra cómo.

Un mes después, el dueño de la compañía, Matthew Goodrich, solicitó y recibió $25,000 del condado, sin revelar la ayuda anterior que habría reducido la subvención a $17,018, según el informe.

El 25 de septiembre de 2020, la esposa de Goodrich solicitó una segunda subvención del condado, pero no reveló que ya había recibido una, según el informe. El sistema del condado inicialmente lo atrapó y negó la solicitud. Pero la negativa no se comunicó a la Oficina del Secretario y Contralor del Condado, y de todos modos se pagó a la compañía otros $25,000, dice el informe.

El condado envió una carta certificada solicitando el reembolso de $32,982, pero no se entregó, dijo Meri Weymer, directora de desarrollo económico del condado. Los registros estatales muestran que H and G se disolvió en julio de 2021.

Goodrich no respondió a las preguntas del Inspector General. Contactado por el South Florida Sun Sentinel, se negó a comentar.

Tres empresas recibieron pagos indebidos pero desde entonces han devuelto el dinero. Sus dueños reconocieron ante el Inspector General y el South Florida Sun Sentinel que cometieron errores, pero dijeron que no hubo mala intención.

DNA Real Estate, una empresa de alquiler de vacaciones en Boca Raton, reembolsó $25,000. Tina’s Tires, con sede en Riviera Beach, reembolsó $15,000. y Kahna SB 2015, propietaria del motel Belle Glade, reembolsaron $19,000.

Aunque la mayoría de los informes se enviaron a la Oficina del Fiscal del Estado, solo un caso, que involucraba al propietario de Kahna, Dilip Patel, condujo a una investigación criminal real. El fiscal estatal Dave Aronberg finalmente decidió no procesar.

“La evidencia proporcionada no puede probar todos los elementos legalmente requeridos del presunto delito y es insuficiente para respaldar un proceso penal”, escribió Aronberg el 18 de marzo.

En una entrevista con el Sun Sentinel, Patel dijo que un hombre que contrató para completar sus solicitudes cometió un error.

“Pagamos todo tan pronto como lo exigieron”, dijo Patel. “Fue solo un error honesto”.