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Ex-concejal Ricardo Muñoz sentenciado a 13 meses de prisión

El ex-concejal de Chicago, Ricardo Muñoz, fue condenado a 13 meses de prisión el jueves por robar dinero del fondo de un comité político que él controlaba, y gastarlo en colegiatura escolar, viajes, eventos deportivos y otros artículos personales.

Muñoz, de 56 años, ex-concejal del Distrito 22, que incluye el barrio de La Villita, en el sur de Chicago, y quien se jubiló en el 2019, se declaró culpable el año pasado de fraude electrónico y lavado de dinero.

Antes de que el juez federal de distrito John Kness dictara la sentencia, Muñoz contuvo las lágrimas mientras se disculpaba ante el tribunal y su familia, recordando las cosas de las que estaba orgulloso en su carrera, así como sus errores.

“Lo que hice estuvo mal”, dijo en voz baja, apoyándose en el atril y suspirando. “Me avergüenzo”.

Al pedir un año de prisión, el fiscal federal adjunto Morris Pasqual dijo que Muñoz “violó la confianza pública repetidamente”, desviando $36,000 en dinero que no era suyo y gastando generosamente en todo, hasta en excursiones de paracaidismo.

“Este era un hombre que tenía opciones”, dijo Pasqual. “Tenía educación, una carrera, un salario de seis cifras... sabía que estaba mal y lo hizo de todos modos. Lo hizo porque era codicioso”.

El abogado de Muñoz, Richard Kling, abogó por la libertad condicional, recordando las muchas buenas acciones de Muñoz como concejal e indicó que el tiempo en prisión no hará nada para disuadir a otros políticos en el estado notoriamente corrupto, de cometer crímenes en el futuro.

“Saben que no es la última vez”, dijo Kling.

Muñoz admitió en un acuerdo de culpabilidad que robó de un comité de acción política formado por el Caucus de Reforma Progresista de Chicago, donde se desempeñó como presidente y realizó las funciones de tesorero. Los fiscales lo acusaron de transferir fondos de la CPRC a otro fondo que él controlaba, Citizens for Muñoz, y luego a su cuenta corriente personal.

Entre los artículos personales comprados con dichos fondos se encontraron $169 de boletos para un partido de hockey de Los Angeles Kings, $265 por una habitación en el Hotel Crowne Plaza en Los Angeles y otros $160 gastados en artículos en Lover’s Lane en West Dundee.

También compró joyas, mancuernillas, ropa de mujer, tres iPhones de Apple y accesorios, viajes de turismo aéreo y excursiones de paracaidismo, según la acusación. Muñoz también transfirió $16,000 para pagar la matrícula universitaria de una persona no identificada, según los cargos.

Trató de ocultar el fraude mintiendo a la Junta Electoral del Estado de Illinois y a los miembros del personal y contratistas sobre la legitimidad de los gastos y cortando el acceso de otros al fondo CPRC para ocultar los saldos bajos, dice la acusación.

Muñoz les dijo a otros miembros del caucus que había mucho más dinero en el fondo de la CPRC, dijeron los fiscales. “Al fin de cuentas, el Progressive Caucus tiene 11K”, dijo Muñoz en un mensaje de chat, según la acusación.

Pero los fiscales dijeron que había menos de $100 en el fondo en ese momento.

El abogado de Muñoz, Richard Kling, argumentó que la prisión serviría de poco, en parte porque el desfile de funcionarios electos de Illinois que cumplieron condena antes que él no ha hecho nada para frenar la corrupción política.

En una clara referencia a la condena del exgobernador Rod Blagojevich, Kling también dijo que los crímenes de Muñoz no “aumentaron (ni descendieron) al nivel de tratar de comprar un escaño en el Senado, o sobornar a funcionarios para obtener contratos lucrativos, o extorsionar hospitales para obtener contribuciones de campaña”.

Pero al pedir tiempo en prisión, los fiscales escribieron que la sórdida historia del estado sólo mostraba que Muñoz “sabía que no debía gastar el dinero que se le había confiado en virtud de su cargo como funcionario electo”.

“(Muñoz) estaba muy al tanto de la lista de políticos infames que lo precedieron y que violaron la ley por desobedecer su juramento como servidores públicos para llenarse los bolsillos”, escribieron los fiscales federales adjuntos Morris Pasqual y Jared Hasten en una presentación judicial en enero. “Lamentablemente, lo que fue pasado para otros funcionarios electos fue prólogo para (Muñoz)”.

Para reforzar ese argumento, los fiscales citaron un mensaje de texto que Muñoz le envió a un conocido que describía los consejos que había recibido de un sabio veterano político, consejos que se habían quedado con Muñoz a lo largo de los años.

“Joven, pareces inteligente pero ten cuidado en este negocio”, aconsejó el benefactor, según el texto. “...Elige a tus 10 amigos y hazlos millonarios y ellos te cuidarán legalmente”.

Aunque los fiscales no identificaron al mentor en la presentación, las fuentes le dijeron al Tribune que fue el ex comisionado del condado de Cook, Joseph Mario Moreno, uno de los mentores políticos de Muñoz, quien fue sentenciado en 2014 a 11 años de prisión por varios esquemas corruptos.

Muñoz se convirtió en concejal en 1993 cuando fue designado por el entonces alcalde Richard M. Daley. En ese momento, era el miembro más joven del Concejo Municipal. Trazó un curso independiente como concejal, a veces desafiando a la ahora deshonrada y desaparecida Organización Democrática Hispana que fue uno de los respaldos más fuertes de Daley.

Muñoz es uno de los cuatro concejales actuales o anteriores con casos penales pendientes en la Corte Federal de Dirksen.

El mes pasado, el entonces concejal Patrick Daley Thompson (D-11) fue condenado por un jurado por presentar declaraciones de impuestos falsas y mentir a funcionarios de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos sobre $219,000 en préstamos y otros pagos que había recibido de un banco en quiebra de Bridgeport. Thompson, quien renunció al día siguiente de su condena, está programado para ser sentenciado en mayo.

La concejal Carrie Austin (D-34), fue acusada en julio de 2021 de cargos federales de soborno y está a la espera de juicio, y el concejal Edward Burke (D-14), actualmente está a la espera de juicio después de que fue acusado en 2019 por cargos federales de extorsión.

jmeisner@chicagotribune.com

Este texto fue traducido por Leticia Espinosa/TCA