‘¿Cómo cometí fraude?’. Votantes ex convictos confundidos por arrestos y anuncio de DeSantis

Cuando Romona Oliver se registró para votar a principios de 2020 en la oficina del Recaudador de Impuestos de Hillsborough, se le preguntó si tenía una condena por un delito grave. Ella dijo que sí.

Las mujeres que la ayudaron con el formulario lo enviaron, dijo Oliver. Ella dijo que nunca le preguntaron específicamente si su derecho al voto había sido restaurado.

Oliver, residente de Tampa, había sido liberada recientemente de una prisión para mujeres en Florida después de cumplir una sentencia de 20 años por asesinato en segundo grado.

En los últimos meses de su tiempo en prisión, Oliver dijo que había leído sobre la Enmienda 4, una enmienda constitucional aprobada por aproximadamente el 65% de los floridanos en 2018, que restauró los derechos de voto de la mayoría de los delincuentes que habían completado todos los términos de su sentencia. .

Nadie le dijo que no calificaba bajo la Enmienda 4; la ley no se aplica a aquellos con delitos sexuales o cargos de asesinato. Se registró como demócrata y recibió su tarjeta de votante por correo.

En las elecciones presidenciales de 2020, ella votó. Fue la primera vez que Oliver, de 55 años, lo hizo.

“Fue emocionante para mí porque sentí que después de todo ese tiempo, quería salir y tratar de hacer lo correcto”, dijo. “Devolver a la comunidad.”

El jueves por la mañana, Oliver fue arrestada acusada de votar como elector no calificado y afirmación falsa. Esa tarde, el gobernador Ron DeSantis promocionó los arrestos de 20 personas, incluida Oliver, que habían votado a pesar de tener una condena por delito grave de asesinato o delito sexual. Los arrestados abarcaban cinco condados diferentes: Hillsborough, Orange, Broward, Palm Beach y Miami-Dade.

“Eso va en contra de la ley y ahora van a pagar el precio, por lo que se les cobrará”, dijo DeSantis.

Cinco de los arrestados el jueves por cargos de fraude electoral le dijeron al Herald/Times que creían que podían votar y que no habían tenido problemas para registrarse. Dijeron que no habrían votado si hubieran sabido que sus condenas anteriores los hacían inelegibles.

DeSantis atribuyó los arrestos a la nueva Oficina de Crímenes Electorales e Integridad del estado, una oficina aprobada por los legisladores a partir de su idea de investigar ampliamente las irregularidades electorales. La oficina comenzó a funcionar el 1ero. de julio.

Eliminado del registro electoral

Oliver, como otros cuatro arrestados, es del condado de Hillsborough y fue eliminada de las listas de votantes en la primavera.

El estado notificó a la oficina del Supervisor de Elecciones del Condado Hillsborough a fines de 2021 y principios de 2022 que los votantes tenían condenas por delitos graves y que sus derechos no fueron restaurados, dijo el portavoz Gerri Kramer. Tales notificaciones son parte de un proceso regular, dijo.

Kramer dijo que la oficina de elecciones del condado se asegura de que los formularios de registro se completen correctamente y luego los envía al estado para su revisión.

“No es nuestro papel verificar la información”, dijo.

Hace unas semanas, Oliver dijo que encontró una tarjeta comercial del Departamento de Cumplimiento de la Ley de Florida en el marco de su puerta. Llamó y le dijeron que los oficiales habían encontrado algo fraudulento en su cuenta.

Ella pensó que se referían a su cuenta bancaria. Cuando los oficiales llegaron a su trabajo y le preguntaron si había votado en 2020, ella dijo que sí. Oliver todavía no entendía qué estaba mal cuando la policía llegó a su puerta el jueves por la mañana y la esposó.

“No he hecho nada más que ir a trabajar y volver a casa”, dijo.

Oliver y otros fueron acusados de un delito grave de tercer grado, que puede resultar en multas de hasta $5,000 y hasta cinco años de prisión.

Oliver dijo que le preocupa si podrá mantener su trabajo como costurera con otra condena por un delito grave o si tendrá que regresar a la cárcel. Le preocupa quién cuidará de su marido y su mal corazón.

Activistas de la Enmienda 4 quieren cambios

Los partidarios de la Enmienda 4 argumentan que los arrestos del jueves son otra señal de que el sistema actual para restaurar los votos de los delincuentes no violentos está roto.

Neil Volz, subdirector de Florida Rights Restoration Coalition, dijo que las historias de los delincuentes refuerzan la necesidad de una base de datos estatal que muestre a los funcionarios electorales si una persona que se registra para votar es elegible.

“Hemos estado hablando de ese tema durante años”, dijo Volz. “Si no puede confiar en que el gobierno le diga si es elegible al principio, ¿cómo puede procesar a alguien posteriormente?”.

La implementación de la Enmienda 4 en Florida se vio empañada por la confusión y las disputas legales después de que DeSantis presionó a los legisladores estatales para que aprobaran un proyecto de ley que requería que los ex convictos pagaran todas las multas y tarifas y la restitución antes de poder votar, a pesar de que Florida no tiene una base de datos central para rastrear tasas judiciales. Un juez se refirió a ello como una “pesadilla administrativa”.

Casi dos años después de que se aprobara la Enmienda 4, solo alrededor del 8% de los floridanos condenados por delitos graves se habían registrado para votar, según un análisis del Herald/Times.

En 2020, la ex secretaria de Estado Laurel Lee dijo que su oficina había eliminado en ese momento a 6,000 ex convictos de las listas de votantes que tenían cargos de asesinato o delitos sexuales.

El senador Jeff Brandes, republicano por St. Petersburg, fue uno de los patrocinadores del proyecto de ley que revisó los requisitos para la restauración de votantes criminales.

Dijo que cuando se trata de aquellos que fueron arrestados, la intención importa.

“Creo que realmente depende de las fuerzas del orden y los fiscales estatales ejercer un nivel de gracia y misericordia en el que crean que su intención no era defraudar”, dijo Brandes.

Residente del Condado Palm Beach no sabía que estaba en problemas

Leo Grant Jr., un residente de 55 años de South Bay en el Condado Palm Beach, dijo que no sabía que estaba infringiendo la ley al registrarse para votar en abril de 2020. Dijo que los investigadores del Departamento de Policía de Florida (FDLE) se presentaron en su casa hace una semana, lo interrogaron y se fueron.

No regresaron para ningún seguimiento ni le advirtieron que había una orden de arresto activa para su arresto. En cambio, los funcionarios se presentaron en su casa el jueves por la mañana, lo arrestaron y lo llevaron a la cárcel.

“Realmente no entiendo, ¿cómo cometí fraude?”, dijo Grant. “No entiendo nada de esto”.

El arresto es aún más confuso, dijo, porque dijo que nunca le preguntaron sobre la naturaleza de su cargo, agresión sexual contra un niño menor de 16 años, cuando se registró para votar.

Los registros electorales del Condado Palm Beach muestran que Grant, que se registró sin afiliación partidista, votó por correo tanto en las elecciones primarias como en las generales de 2020.

“Ellos [los funcionarios estatales] saben de qué me acusaron, ¿verdad? ¿Por qué me enviaría la credencial de elector?”, dijo Grant.

Grant pagó una fianza de $200 el jueves para salir de la cárcel, una cifra que dijo que realmente no podía pagar. Dijo que ahora tiene que comparecer ante el tribunal el 13 de septiembre.

“No tengo dinero para ningún abogado”, dijo Grant.

Conoció a otro votante en la cárcel

Unos 10 minutos después de que lo llevaran a la cárcel del Condado Palm Beach, Grant dijo que otro hombre que vive en las cercanías de Belle Glade, Robert Simpson, de 64 años, fue arrestado por los mismos cargos. Según los registros electorales de Palm Beach, Simpson se registró como demócrata y votó temprano en las elecciones generales de 2020 y en las elecciones primarias y generales especiales para el Distrito 20 del Congreso de Florida.

Esa elección fue ganada por solo cinco votos.

Simpson, quien dijo que había sido condenado previamente por asesinato en segundo grado, nunca antes había votado en su vida.

Nathan Hart, de 49 años, dijo que teme perder su casa, su automóvil, su sustento y los derechos de visita que tiene para su hija adolescente después de ser arrestado el jueves por delitos electorales.

Hart se registró para votar en 2020 cuando fue a renovar su licencia de conducir. Un hombre que realizaba el registro de votantes en el vestíbulo de la oficina de Ruskin entabló una conversación con Hart, dijo, y le dijo que podía votar incluso con una condena por delito grave.

Incluso entonces, Hart dijo que estaba escéptico. No recuerda si le dijo al hombre que había sido condenado por un delito sexual grave, pero Hart sabe que lo rechazó, y aún así, dijo que le dijeron que estaba bien.

Se registró como republicano, según muestran los registros, y votó en las elecciones generales de 2020.

“Un tipo individual que vota cuando pensó que podría no es un fraude electoral”, dijo.

Hace dos semanas, los oficiales del FDLE se presentaron en su puerta. Hart dijo que pensó que era una verificación de residencia para confirmar que las personas en el registro de delincuentes sexuales tenían información actualizada.

Hart dijo que los oficiales le preguntaron cuándo votó y si fue discriminado por su estatus. Era una pregunta entre muchas que no parecía importar especialmente, dijo.

“Hasta que aparecieron (luego) y descubrí que esa era la pregunta que importaba”, dijo.

La directora de Servicios de Información del Miami Herald, Monika Leal, contribuyó a este despacho.