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Científicos piden no subestimar capacidades evolutivas del COVID

Las células que contienen Sars-CoV-2 se ven a través de un microscopio en el laboratorio Stabilitech en Burgess Hill, sureste de Inglaterra (AFP via Getty Images)
Las células que contienen Sars-CoV-2 se ven a través de un microscopio en el laboratorio Stabilitech en Burgess Hill, sureste de Inglaterra (AFP via Getty Images)

Las capacidades evolutivas y lo imprevisible del coronavirus no deben subestimarse, advirtieron los científicos, y agregaron que sigue siendo "desconocido" cuánto más seguirá mutando el virus en los meses y años venideros.

A medida que aumenta el recuento mundial de infecciones por séptima semana consecutiva, después del optimismo inicial de que la pandemia había alcanzado su punto máximo, los principales virólogos han dicho a The Independent que el mundo está atrapado en una "carrera armamentista" entre la evolución del virus y la respuesta humana.

Aunque las vacunas ofrecen esperanza en la supresión del patógeno, es necesario hacer más para garantizar la distribución rápida y equitativa de las dosis; de lo contrario, se permitirá que surjan nuevas variantes que podrían desencadenar importantes brotes en el futuro, dijeron los expertos.

"Creo que sería una persona valiente decir que el virus está llegando al final de su ruta evolutiva y no puede ir más lejos", dijo el profesor Deenan Pillay, virólogo del University College London .

“Aún estamos en las primeras etapas de la vida de este virus como patógeno humano. Normalmente se necesitan muchos años para que los virus, una vez que cruzan la barrera de las especies, se optimicen realmente para poder replicarse bien en los seres humanos".

Se han descubierto setenta y siete casos de la variante de la India en el Reino Unido en los últimos días.

Leer más: vacuna-covid-snapchat-redes-sociales-casa-blanca-b1833962.html">Campaña de vacunación de la Casa Blanca llega a Snapchat con el Dr. Fauci

Y aunque aún no se sabe si la variante de la India es más peligrosa o puede escapar mejor a la eficacia de la vacuna, se cree que contiene una doble mutación y parece estar en parte detrás de un aumento de casos en el país.

Aris Katzourakis, profesor de evolución y genómica en la Universidad de Oxford, mencionó que incluso si se establecieran límites a la medida en que el virus puede mutar, como creen algunos científicos, “siempre hay cambios en algún otro lugar [en el genoma] que podrían desbloquear posibilidades que antes no se veían”.

La naturaleza de evolución inesperadamente rápida de Sars-CoV-2 ya ha impulsado la aparición de miles de variantes en todo el mundo durante los últimos 14 meses, aunque solo unas pocas han adquirido una "constelación" específica de mutaciones que son de particular preocupación.

Desde la variante sudafricana, conocida por su capacidad para evadir partes del sistema inmunológico humano, hasta la variante británica ampliamente difundida, que es altamente transmisible, estos virus han demostrado la forma en que Sars-CoV-2 puede adaptarse a un huésped humano, cuando se coloca bajo presiones selectivas.

Sus mutaciones únicas son específicas de los picos tridimensionales que recubren el caparazón del virus. "Si piensa en un mecanismo de cerradura y llave, la proteína de pico es la clave y luego la cerradura es el receptor en una célula humana", dijo el profesor Pillay.

A través de la evolución, esta estructura ha cambiado de forma para facilitar que el virus se una y penetre en nuestras células, como se ve con la variante del Reino Unido.

En algunos casos, como ocurre con la variante de Sudáfrica, ha mutado para volverse menos reconocible para neutralizar los anticuerpos humanos que normalmente se unirían a la proteína de pico del virus y bloquearían su entrada.

Por tanto, este tipo de mutación permite que el Sars-CoV-2 traspase la primera línea de defensa inmunológica en personas vacunadas o previamente infectadas, permitiendo que el virus continúe circulando.

El profesor Stephen Griffin, virólogo de la Universidad de Leeds, cree que "habrá un límite en la evolución de la proteína de pico" antes de que pase su estado óptimo máximo. "Pero no estoy seguro de que podamos determinar con precisión cuál puede ser ese límite en este momento", señaló.

"De manera más general", dijo el profesor Katzourakis, "el espacio que estos virus tienen para moverse [en términos de su evolución] es enorme".

Explicó que las mutaciones que han dominado los titulares, incluido el cambio E484K exclusivo de una serie de variantes preocupantes, podrían "desbloquear una gran cantidad de otras mutaciones en otras partes del pico".

“E484K tardó unos 12 meses en convertirse en algo que nos importara. Presumiblemente, dentro de 12 meses, habrá uno o dos más que serán igual de importantes”.

La velocidad a la que ha evolucionado el coronavirus ha tomado por sorpresa a muchos científicos. Existe un consenso de que, con más de 138 millones de infecciones hasta la fecha, una cifra que probablemente sea mucho más alta, se ha presentado al virus con una amplia oportunidad de mutar.

Sin embargo, el profesor Pillay cree que hay otras fuerzas en juego. “En lugar de solo mutaciones, que es una parte de la estructura genética cambiando a otra, hemos visto fragmentos del genoma que se caen, lo que llamamos deleciones genéticas”, indicó.

“Con eso sucediendo, esto ha cambiado significativamente la capacidad del virus para seguir evolucionando. En otras palabras, se convierte en saltos de evolución”.

Por lo tanto, estos saltos han alterado drásticamente la forma de la proteína de pico y han permitido que el virus "supere algunos de los obstáculos" que ha enfrentado, señaló el profesor Pillar, incluida la caída de las tasas de contacto entre personas y el aumento de los niveles de inmunidad.

“No dejaría pasar este virus para encontrar otras formas de evolucionar. Es claramente un virus inteligente ”, agregó. “Si la proteína de pico llega a la etapa final en la que ya no puede evolucionar sin perder la capacidad de unirse eficazmente, entonces hay otras proteínas en el virus que pueden tener otras funciones.

“Por ejemplo, cuando el virus ingresa a la célula por medio de la proteína de pico, puede haber otras funciones que aumenten su tasa de replicación. Podría tomar una ruta diferente en el futuro para aumentar su aptitud ".

Como resultado de las "infinitas posibilidades" disponibles para Sars-CoV-2, dijo el profesor Katzourakis, sigue siendo vital que los gobiernos redoblen sus esfuerzos para "suprimir el virus tanto como podamos" y garantizar que las vacunas se implementen lo más rápido posible.

Por ahora, existe la confianza de que la actual generación de vacunas podrá ofrecer altos niveles de protección contra la hospitalización y la muerte por las diferentes variantes conocidas en circulación. Pero esa imagen podría cambiar pronto.

“Si se produce el escape de la vacuna, y si ese escape es sustancial, y si no podemos seguir actualizando las vacunas, es posible que hayamos desperdiciado la mejor herramienta que tenemos en la lucha contra este virus”, advirtió el profesor Katzourakis. "En términos de maximizar lo que tenemos, vale la pena hacer una misión tipo Apolo: sacarlo a todas partes y hacerlo ahora".

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