Científicos logran convertir de un solo paso CO2 y agua en combustible

Una constante en mi blog es la preocupación por el equilibrio ecológico y climático, que a todas luces los humanos estamos destrozando. Esclavos como somos de tecnologías contaminantes, la dependencia de los combustibles fósiles que nuestra especie manifiesta es total. Y todo el mundo sabe que si nuestros coches y calderas queman hidrocarburos, los niveles de CO2 seguirán aumentando, lo que acelerará el calentamiento global. ¿Pero y si ese CO2 que explulsan los tubos de escape lo hubiéramos secuestrado previamente de la atmósfera? En ese caso los niveles se estabilizarían, porque como afirma la conocida expresión estaríamos empleando “lo comido por lo servido”. Bien, pues esto es lo que propone un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Arlington (UTA), que han encontrado una forma de convertir de un solo paso, el agua y el dióxido de carbono en hidrocarburos líquidos que podemos emplear directamente en nuestros motores.

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El equipo de químicos e ingenieros de UTA (foto superior: Mohammad Fakrul Islam, Frederick MacDonnell, Wilaiwan Chanmanee y Brian Dennis) ha explicado que para lograr esta especie de “milagro del pan y el vino” adaptado a nuestros tiempos, se emplea luz concentrada, calor y altas presiones. Además, afirma que su método es sencillo y económico, y que podría matar dos pájaros de un tiro, ayudar a extraer CO2 de la amtósfera y liberarnos de la necesidad de buscar nuevas bolsas petrolíferas. Por si esto fuera poco, uno de los subpoductos que se obtienen en el proceso es el oxígeno, que podría devolvolverse a la atmósfera con un claro impacto positivo en el medioambiente.

Todo esto suena muy bien, aunque seguramente pensáis que esta tecnología no acaba (por ejemplo) con el problema diario de la contaminación en las ciudades. Así es, pero sin duda es una buena idea para iniciar la transición suave hacia otras tecnologías más limpias como los cohes eléctricos o de pila de hidrógeno. Y es que la gran ventaja del desarrollo del equipo de UTA es que mientras llegue ese momento podríamos seguir empleando la cadena de distribución actual (transportes, gasolineras, etc.) ya que el producto final podría emplearse directamente en buena parte de los coches que forman el parque automovilístico actual.

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En cuanto al proceso en si, en el artículo publicado en PNAS y titulado “combustión inversa alcana fotermoquímica solar”, los investigadores demuestran que la conversión en un solo paso del CO2 y el H2O en hidrocarburos líquidos y oxígeno, se puede conseguir en un reactor de flujo fototermoquímico operando a temperaturas entre 180 y 200ºC y presiones de hasta 6 atmósferas. Según comenta uno de los dos líderes del equipo, Brian Dennis (sentado en la foto) que es profesor de ingeniería mecánica y aerospacial en UTA: “somos los primeros que empleamos tanto luz como calor para sintetizar hidrocarburos líquidos en un reactor de una sola etapa, a partir de dióxido de carbono y agua”.

Por lo que puedo leer, uno de los aspectos a mejorar es el catalizador termoquímico empleado para el experimento, que se basa en dióxido de titanio, un polvo blanco que no puede absorber todo el espectro de luz visible. Los investigadores creen que el siguiente paso debería pasar por desarrollar un foto-catalizador más adaptado al espectro solar, ya que cuanto más efectivo sea este mayor será la producción de hidrocarburos.

Ya se lo que pensáis. ��Qué casualidad que sean de Texas, el estado de los pozos petrolíferos! Efectivamente es probable que la industria del oro negro contemple esta opción como la más conveniente para sus intereses, puesto que si dominan la nueva tecnología de fabricar hidrocarburos con otra materia prima diferente al petróleo, podrán mantener sus infraestructuras, inversiones y puestos de trabajo. Por eso antes he comentado que se trata de una buena solución a corto plazo, pero no la definitiva.

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El trabajo de los investigadores de la Universidad de Texas acaba de publicarse en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Me enteré leyendo Phys.org.