Cómo este chico logra viajar gratis por todo el mundo

Leah Ginsberg
Redactora jefe

Ben Schlappig es lo que podríamos llamar un sabio de los programas de millas de las aerolíneas.

Ha sido más listo que las aerolíneas y ha manipulado sus programas de millas para viajar solo por todo el mundo prácticamente gratis desde que tenía 13 años -su padre consideraba que este pasatiempo era mejor que fumar hierba-. A los 16 cruzó seis veces el Océano Pacífico en un viaje (Chicago, Osaka, San Francisco, Seúl, ida y vuelta). A los 17 ya había volado más de 800.000 kilómetros.

Schlappig en una habitación de lujo durante uno de sus viajes. (Foto:@onemileatatime/Instagram)

A día de hoy, con tan solo 25 años de edad, Schlappig cruza el mundo gastando muy poco o nada de dinero. Es el trabajo de su vida. Su empresa, PointsPros, ayuda a los viajeros habituales a reservar sus vuelos para que saquen el máximo partido de los programas de millas y recompensas. El año pasado, cuando dejó el alquiler de su casa tras una ruptura, decidió deshacerse de la mayoría de sus pertenencias y vivir a tiempo completo en modo viaje, solo con una maleta. Relata su experiencia en su blogOne Mile at a Time. “Soy muy afortunado por hacer lo que me gusta”, dijo Schlappig a Rolling Stone. “Mi habitación es un avión. También mi oficina y mi sala de estar”.

¿Cómo lo hace? Desde que era adolescente, Schlappig forma parte de una comunidad que conecta a viajeros habituales con una idea y objetivos en común. La comunidad se hace llamar el Hobby. Estos entusiastas dedican buena parte de su tiempo a sacar provecho de los puntos que las aerolíneas ofrecen por kilómetros volados, las recompensas de las tarjetas de crédito y las ofertas, y viajan en avión por un precio muy reducido o incluso gratis.

De sus aventuras con los miembros de Hobby, Schlappig aprendió los trucos del oficio. Estos son algunos:

1. Escoger una aerolínea para hacer todos los viajes y así lograr ser un cliente exclusivo, incluso si al principio debes pagar algunos vuelos para convertirte en viajero frecuente. Ser un cliente VIP acarrea muchos beneficios y ventajas. Schlappig escogió United, pero fue expulsado del programa hace unos años.

2. Inscribirse en tantos programas de recompensa de tarjetas de crédito como sea posible. Un truco especialmente astuto de los miembros de Hobby es utilizar las tarjetas de crédito para comprar divisas y luego usar esas divisas para pagar de inmediato la factura de la tarjeta de crédito, de forma que en realidad no compras nada, pero igualmente recibes las recompensas.

Después de haber volado unos seiscientos cincuenta millones de kilómetros, Schlappig afirma que todavía adora volar. (Foto: @onemileatatime/Instagram)

3. Aprovechar los fallos en los algoritmos de las aerolíneas. Puede que esto no sea evidente para los novatos, pero según los miembros de Hobby, es realmente sencillo. “La gente que maneja esos programas son idiotas y nosotros siempre vamos un paso por delante”, dijo una vez Schlappig en un encuentro de Hobby.

4. Quédate sin viajar a modo de estrategia. En 2011, Schlappig reveló a The New York Times que había recibido “bastante más de 10.000 dólares” en vales de viaje de United en tres años al servirse de la base de datos de la Administración Federal de Aviación (FAA por sus siglas en inglés). Reservaba los vuelos que tenían más posibilidades de sufrir sobreventa y, por tanto, de dejar fuera a algunos pasajeros. Por supuesto, esta confesión es una de las cosas que hizo que lo echaran del programa de clientes VIP de United.

Para muchas personas este estilo de vida sería demasiado, pero no para Schlappig. Hoy en día pasa unas seis horas al día volando y confiesa no tener intención de parar: “El mundo es tan grande, puedo seguir recorriéndolo. Aunque, al mismo tiempo, esto me hace darme cuenta de lo pequeño que es el mundo”.