‘Estamos cansados, sucios y hambrientos’: los sobrevivientes del huracán Ian abandonan a pie Fort Myers Beach

Sintiéndose cada vez más aislados tras el paso del huracán Ian, los habitantes de Fort Myers Beach siguieron saliendo a pie de su devastada isla el domingo, cuatro días después que una marejada de 10 pies impulsada por vientos de 150 mph inundó las comunidades costeras del suroeste de la Florida.

Todos los accesos a Estero Island desde los puentes de sus extremos sur y norte han sido bloqueados por agentes de la Policía del Condado Lee para evitar que vehículos y visitantes interfieran en las labores de búsqueda y rescate. Una creciente flota de bulldozers y camiones de volteo está limpiando los escombros. Los montículos de barro se alinean en Estero Boulevard, mientras la gente sale de sus casas o de los edificios en los que se refugiaron con mochilas y arrastrando maletas llenas de pertenencias que pudieron salvar.

Más de quienes sobrevivieron en Estero Island, de seis millas de largo, se están dando cuenta de que no es factible permanecer en el lugar al que el gobernador Ron DeSantis se refirió como “zona cero”. No tienen electricidad, ni agua, ni servicio de telefonía celular y no tienen idea de cuándo se restablecerán.

“Estamos vivos. Eso nos hace más afortunados que algunos de nuestros vecinos, y estamos agradecidos”, dijo Craig Ruke, que vive en el segundo piso de una casa sobre pilotes en Anchorage Drive. “Pero estamos cansados, sucios y hambrientos. No tenemos agua corriente. Nos vamos a quedar sin comida que no se haya podrido ya. Nos vamos a deshidratar. Nuestros autos están arruinados. No hemos recibido agua ni comida en la zona.

“Todos en esta isla están aislados”.

Los equipos de rescate iban calle por calle, haciendo una metódica búsqueda en cuadrícula de lo que quedaba de la red de la ciudad. El número de muertos en el estado se elevó a unos 85, y en el Condado Lee ocurrieron cerca de la mitad, 42, según el jefe de la Policía, Carmine Marceno. La mayoría murió ahogada. La gente especula que pudiera haber muchos más cuerpos sepultados bajo los escombros o arrastrados por las aguas.

Cientos de casas, en su mayoría casas antiguas con estructura de madera y casas de campo con encanto, fueron empujadas por la marea a una distancia de entre 50 y 300 metros de donde se encontraban originalmente, chocando con otras en el camino. Quedaron aplastadas, reducidas a montones de escombros, con solo un conducto de aire acondicionado, una lavadora, un trozo de tejado o una cubierta enredada. En una casa frente a la playa todavía había un armario en el segundo piso, con ropa colgando de la barra.

“La gente no se da cuenta del alcance de la destrucción hasta que sale de sus casas”, dijo Iggy Carroll, oficial de información pública del Cuerpo de Bomberos de Miami y del Grupo Operativo 2 de la Florida. “Entonces entienden que no hay forma de sostenerse aquí”.

Las casas más nuevas y resistentes y los edificios de varios pisos resistieron la tormenta, algunos con daños mínimos en los pisos superiores, otros con ventanas y puertas voladas. Los autos, las camionetas y las motocicletas no salieron bien parados. Algunos quedaron sumergidos en canales y piscinas, otros enterrados en el espeso lodo que lo cubre todo. El esquelético armazón de una casa móvil abandonada sobresalía en Estero Boulevard.

“Estos vehículos no sirven para nada porque están anegados”, dijo Carroll al pasar por delante de una estación de bomberos de Fort Myers Beach, señalando sus camiones estacionados. Carroll conducía uno de los SUV Ford especialmente modificados para las aguas altas de Miami. “En Miami aprendimos a construir vehículos que puedan maniobrar en lugares inundados”.

Había un puñado de minipuestos de socorro que aparecieron a lo largo de la carretera y que la gente montó por su cuenta. Colocaban agua embotellada y meriendas en mesas, cubiertas por maltrechas sombrillas de playa. Pero no había centros de distribución de ayuda en la isla. No había unidades móviles que distribuyeran productos de primera necesidad.

Jerry y Sharyn Kohart, jubilados de Indiana, se quedaron en su condominio del sexto piso frente a la playa durante el paso de Ian y vieron pasar a la deriva el refrigerador y los muebles de sus vecinos.

“El agua llegaba en oleadas y oleadas y no se iba”, dijo Jerry. “El edificio temblaba. Charley pasó con una trayectoria idéntica, pero Charley no fue nada comparado con Ian”.

De los 93 habitantes del edificio de condominios Sanderac, siete decidieron aguantar. Cuando la trayectoria prevista se desplazó hacia el sur de Tampa, luego hacia Sarasota y después hacia Punta Gorda, justo al norte de ellos, ya era demasiado tarde para marcharse, dijeron. Y, basándose en lo que describieron como la falsa alarma del Irma de 2017, cuando no pasó gran cosa, pensaron que estarían bien.

En retrospectiva, fueron tontos, dijeron. Tenían los medios para salir cuando se emitió la orden el martes al apartamento de su hijo en el centro de Fort Myers y no lo hicieron.

“Para algunas personas con problemas médicos o con falta de transporte o sin lugar a donde ir, la evacuación no es una opción”, dijo Jerry. “Pensamos que podíamos soportar una marejada de 5 pies, pero obviamente subestimamos las advertencias y nos golpeó una marejada enorme y traicionera. Llegó hasta el tercer piso. Se estancó justo encima de nosotros durante horas. El edificio temblaba. Las contraventanas parecían romperse. Teníamos miedo”.

¿Volverán? Sharyn dijo: “Me despedí de nuestro condominio. Quizá lo derriben”.

Betsy Mangan, de 77 años, también se quedó en la isla. Ella vio casas arrastradas por las aguas embravecidas, con gente dentro de ellas.

“Dudo que la gente que quedó atrapada en el agua pudiera sobrevivir”, dijo Mangan, que afirmó que se enamoró de Fort Myers Beach cuando la visitó por primera vez hace 22 años y que se alegró de haberse retirado a esta ciudad isleña de 5,600 habitantes anuales. Iba a ir a la casa de su sobrino en tierra firme. “Había una poderosa corriente”.

La cuestión de si reconstruir o no empezaba a hacerse notar.

“No sé si vale la pena, si es posible”, dijo Steven Light, propietario del demolido Cigar Hut. Describió cómo aguantó la tormenta en un edificio que “se agitaba como un velero en alta mar”. Pudo encontrar a su novia, que se había refugiado en un condominio de Cayo de los Enamorados, una joya natural. “Era un parque precioso, uno de los más visitados del estado, o lo era”.