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California requeriría etiquetas en productos de marihuana para advertir en cuanto a los riesgos para la salud mental

El nieto de Liz Kirkaldie era casi el mejor de su clase en la escuela secundaria y un talentoso bajista de jazz cuando empezó a fumar marihuana. Cuanto más se tomaba en serio la música, más se tomaba en serio la hierba.

Y cuanto más se tomaba en serio la hierba, más paranoico, incluso psicótico, se volvía. Empezó a escuchar voces.

"Iban a matarlo y había gente que venía a comerse su cerebro. Cosas raras, extrañas", dijo Kirkaldie. "Me desperté una mañana y Kory no estaba por ninguna parte. Resulta que había estado corriendo por Villa Lane totalmente desnudo".

Kory se fue a vivir con su abuela durante un par de años en Napa, California. Ella pensó que tal vez podría ayudar. Ahora, ella dice que eso era algo ingenuo.

Kory fue diagnosticado con esquizofrenia. Kirkaldie culpa a la marihuana.

"El consumo de drogas activó la psicosis, es lo que realmente creo", dijo.

De hecho, muchos estudios científicos han relacionado el consumo de marihuana con un mayor riesgo de desarrollar trastornos psiquiátricos, incluida la esquizofrenia. El riesgo es más de cuatro veces mayor para las personas que consumen diariamente marihuana de alta potencia que para las que nunca han consumido, de acuerdo con un estudio publicado en The Lancet Psychiatry en 2019. Un estudio encontró que eliminar el consumo de marihuana en los adolescentes podría reducir las tasas globales de esquizofrenia en un 10 por ciento.

Los médicos y los legisladores de California quieren que los productores de cannabis le adviertan a los consumidores de este y otros riesgos para la salud en las etiquetas de sus envases y en la publicidad, de manera similar a los requisitos para los cigarrillos. También quieren que los vendedores le distribuyan folletos relacionados con temas de salud a los clientes primerizos, en los que se describan los riesgos del cannabis para los jóvenes, los conductores y las embarazadas, especialmente en el caso de la hierba que tiene altas concentraciones de THC, la sustancia química principalmente responsable de los efectos mentales de la marihuana.

"Los productos turboalimentados de hoy en día están turboalimentando los daños asociados al cannabis", dijo la doctora Lynn Silver, del Instituto de Salud Pública, una organización sin ánimo de lucro que patrocina la legislación de etiquetado propuesta, SB 1097, la Ley de Derecho a Saber sobre el Cannabis.

Los californianos votaron para legalizar la hierba recreativa en 2016. Tres años después, las visitas a las salas de emergencia por psicosis inducida por el cannabis aumentaron un 54 por ciento en todo el estado, de 682 a 1,053, de acuerdo con datos de los hospitales estatales. Para las personas que ya tienen un trastorno psicótico, el cannabis empeora las cosas, lo que lleva a más visitas a urgencias, más hospitalizaciones y más problemas legales, dijo el doctor Deepak Cyril D'Souza, profesor de psiquiatría en la Escuela de Medicina de la Universidad de Yale, que también forma parte de la junta asesora de médicos para el programa de marihuana medicinal de Connecticut.

Pero D'Souza se enfrenta a grandes dificultades para convencer a sus pacientes de los peligros, especialmente cuando 19 estados y el Distrito de Columbia legalizaron la marihuana recreativa.

"Mis pacientes con esquizofrenia y también los adolescentes oyen mensajes muy contradictorios de que es legal; de hecho, puede tener usos médicos", dijo. "Si hay usos médicos, ¿cómo podemos decir que hay algo malo en ella?".

La legalización no es el problema, dijo; más bien, es la comercialización del cannabis: la fuerte mercadotecnia, que puede estar orientado a atraer a los jóvenes para que se conviertan en clientes de por vida, y el aumento del THC del 4 por ciento en promedio hasta entre el 20 y el 35 por ciento en las variedades actuales.

Limitar la cantidad de THC en los productos de marihuana y poner advertencias médicas en las etiquetas podría ayudar a reducir los daños para la salud asociados al consumo de cannabis, dijo D'Souza, del mismo modo que esos métodos funcionaron con los cigarrillos.

Atribuye a las etiquetas de advertencia, las campañas de educación y las restricciones de comercialización el fuerte descenso de las tasas de tabaquismo entre los niños y los adolescentes en la última década.

"Sabemos cómo enviarles mensajes", dijo D'Souza. "Pero no creo que tengamos la voluntad o los recursos, [al menos no] todavía".

Algunos estados, como Colorado, Oregón y Nueva York, han intentado establecer requisitos de advertencia en las etiquetas del cannabis. Las normas propuestas por California siguen el modelo de los exhaustivos protocolos establecidos en Canadá: las advertencias médicas otativas se situarían sobre un fondo amarillo brillante, usarían un tipo de letra negro de 12 puntos y ocuparían un tercio de la parte frontal del envase. El proyecto de ley sugiere un lenguaje para 10 advertencias distintas.

Los que se oponen a las etiquetas propuestas dicen que los requisitos son excesivos y caros, especialmente porque la comercialización entre personas menores ya está prohibida en California y la gente debe tener 21 años para comprar.

"Este proyecto de ley en realidad está duplicado y pone cargas innecesarias en la industria del cannabis legal, puesto que ya tenemos requisitos de embalaje y publicidad increíblemente restrictivos", dijo Lindsay Robinson, directora ejecutiva de California Cannabis Industry Association (CCIA).

El estado debería centrarse más en combatir el mercado ilícito de la hierba en lugar de regular aún más el legal, dijo. Los dispensarios legales ya tienen dificultades para cumplir con las normas y los impuestos existentes: los 1,500 minoristas de marihuana con licencia del estado generaron 1,300 millones de dólares en ingresos fiscales el año pasado. Añadir más requisitos les hace más difícil competir con el mercado ilícito, dijo, y es más probable que cierren el negocio.

"La única opción real si fracasan fuera del sistema legal es cerrar sus negocios por completo u operar en la clandestinidad, y no creo que el estado de California, con los ingresos fiscales, quiera que ocurra ninguna de las dos cosas", dijo Robinson. "El meollo de la cuestión es que existe un mercado masivo y no regulado en el estado".

Algunas personas están escépticas en cuanto a que las etiquetas funcionen. El nieto de Liz Kirkaldie, Kory, está estable ahora, viviendo con su padre, pero ella no está segura de que una advertencia amarilla lo hubiera detenido cuando era un adolescente.

"Simplemente no van a prestar atención", dijo. "Pero ¿si ayuda aunque sea a una persona? Genial".

Los científicos aún no saben qué causa la esquizofrenia, pero creen que hay múltiples factores en juego, como la genética, los antecedentes familiares, los traumas y otras influencias en el entorno de una persona, como fumar marihuana. Algunos científicos creen que tener esquizofrenia en primer lugar predispone a las personas a fumar hierba. Aunque es difícil demostrar una relación causal directa entre el consumo de cannabis y la esquizofrenia, las asociaciones son lo suficientemente fuertes como para justificar la adopción de medidas, dijo D'Souza, y, sobre todo, el consumo de hierba es uno de los pocos factores de riesgo que la gente puede controlar.

"No todos los que fumaron cigarrillos desarrollaron cáncer de pulmón y no todos los que tienen cáncer de pulmón fumaron cigarrillos", dijo. "Pero creo que todos estaremos de acuerdo en que una de las causas más prevenibles del cáncer de pulmón es el consumo de cigarrillos".

Aplicar al cannabis las mismas estrategias de educación de salud que se usaron para el tabaco, dijo, es algo que debería haberse hecho hace tiempo.

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KHN (Kaiser Health News) es una redacción nacional que produce periodismo en profundidad acerca de temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos de KFF (Kaiser Family Foundation). KFF es una organización sin ánimo de lucro que proporciona información sobre temas de salud a la nación. Este reportaje forma parte de una asociación que incluye a KQEDNPR y KHN.