La baraja que (casi) derrotó a los vietnamitas en la guerra

Todo vale en la guerra cuando las armas no bastan para derrotar al enemigo. Desde tiempos inmemoriales los estrategas han utilizado las más extravagantes triquiñuelas para vencer a los ejércitos contrarios sin tener que lanzar un dardo. La campaña estadounidense en Vietnam no fue la excepción en esta historia de los arsenales poco convencionales.

El As de picas, ¿una superstición vietnamita?

Nadie recuerda cuándo el As de picas se convirtió en un símbolo nefasto. Algunas fuentes remontan ese carácter al siglo XVIII, durante la época dorada de los piratas, quienes lo habrían usado para anunciar a algún traidor o enemigo su muerte cercana. Pero los guerrilleros del Viet Cong ignoraban esta anécdota.

A mediados de los años 60, la idea de que esta baraja representaba un signo de mal augurio para los vietnamitas se extendió entre una parte de las tropas norteamericanas. La teoría había sido heredada probablemente de los franceses, quienes ocuparon el país hasta 1954. Sin embargo, estudios posteriores confirmaron la falsedad de esta superstición.

En un detallado artículo para el sitio Psywarrior.com, el sargento retirado Herbert A. Friedman cita a profesores vietnamitas de la Universidad de Saigón, que señalaron la inexistencia del As de picas negro en el juego de cartas usado en Indochina. Herbert menciona también otras investigaciones realizadas por equipos del ejército que se especializaban en guerra psicológica, con similar resultado negativo. Culturalmente, esa baraja no significaba nada para los guerrilleros. Solo la utilización posterior por las tropas estadounidenses la convirtió en un sinónimo de la muerte.

A pesar de ser un signo apócrifo, el As de picas se integró a la cultura popular estadounidense como un símbolo de muerte, reproducido en canciones, tatuajes, accesorios de todo tipo. La baraja aparece en varias películas sobre la guerra de Vietnam, notoriamente en una escena de Apocalypse Now, donde un grupo de soldados la deja sobre los cadáveres de soldados vietnamitas y la identifican como “la carta de la muerte”.

Antes del conflicto en Indochina, durante la Segunda Guerra Mundial, algunas unidades de paracaidistas de Estados Unidos en Europa habían usado ya los palos de la baraja francesa –pica, corazón, diamante y trébol—en los cascos, los blindados y otros armamentos como forma de identificación.

Barajas para estimular la moral

En 1966 varias unidades del ejército norteamericano comenzaron a recibir miles de juegos de barajas que solo contenían el famoso As de picas. Los envíos provenían de la compañía The U.S. Playing Card, de Cincinnati. Las cajas decían “Bicycle Secret Weapon”, en referencia a la marca de las barajas y su supuesto poder para derrotar al Viet Cong.

La historia de cómo el “arma secreta” llegó a Vietnam la relató el teniente Charles W. Brown en The Cincinnati Times Magazine. Según el militar, un grupo de oficiales había leído en la revista del ejército Stars and Stripes que los vietnamitas consideraban el As de picas y las imágenes de mujeres como símbolos de mala suerte antes del combate. Uno de ellos descubrió que esa baraja en el paquete de la marca Bicycle mostraba también a la Diosa de la Libertad sobre la cúpula del Capitolio en Washington.

Brown solicitó entonces mil barajas a The U.S. Playing Card, en una carta que pensó nadie respondería. Pero el dueño de la compañía, Allison Stanley, había perdido a un hijo en la Segunda Guerra Mundial y estaba deseoso de colaborar con el ejército. De inmediato la compañía separó un millar de unidades y las despachó a Vietnam sin costo alguno para los soldados.

A partir de ese momento la leyenda del As de picas se extendió. Algunas tropas las colocaban sobre las bajas enemigas, las desperdigaban en aldeas ocupadas al Viet Cong o las esparcían desde el aire en zonas controladas por los guerrilleros comunistas.

Brown reconoció luego que no podía confirmar el efecto de las barajas sobre los vietnamitas. Sin embargo, ese gesto elevó la moral de las tropas norteamericanas. “En nuestra compañía y en otras a través de Vietnam, las barajas animaron a los hombres que solo trataban de sobrevivir en tiempos difíciles”, escribió en una carta al representante Craig Hosmer.

El resto de la historia es bien conocida. El As de picas no bastó para cambiar el curso de la contienda a favor de Estados Unidos.