¿Llevó en realidad Cristóbal Colón la sífilis a Europa?

Cuando una epidemia de sífilis comenzó a propagarse por Europa alrededor de 1495, muchos culparon al descubridor de América, Cristóbal Colón, por haber importado la enfermedad del Nuevo Continente.

Y esa ha sido, desde entonces, la principal teoría sobre el origen de la enfermedad de transmisión sexual, potencialmente letal, que es causada por la bacteria treponema pallidum.

Pero ahora un creciente número de científicos está desafiado esa noción.

Investigadores del Departamento de Medicina Legal y el Centro de Anatomía y Biología Celular en MedUni, Viena, analizaron unos 9000 esqueletos encontrados durante las excavaciones en la plaza de la catedral de St Pölten, en Austria.

Los líderes de ese estudio, Karl Grossschmidt y Fabian Kanz, tomaron muestras óseas delgadas de los huesos y los dientes de los esqueletos para el análisis, y usaron técnicas de radiocarbono para determinar la edad de los huesos, además de una técnica especial microscópica de luz para detectar la enfermedad.

En uno de los esqueletos, apodado STP 7315/3045, los expertos detectaron la característica llamada “dientes de Hutchinson”, que consiste en molares en forma de frambuesa, con muescas en el centro y bordes convergentes, una señal de la sífilis congénita.

El esqueleto perteneció a un niño de seis, siete u ocho años de edad en el momento de la muerte, ocurrida entre 1390 y 1440. Su madre le habría contagiado la enfermedad.

Los resultados del estudio, publicados en la Revista de Antropología Biológica y Clínica, señalan que "muchas lesiones de dientes exhiben señales o son consistentes con sífilis congénita”.

El año pasado, investigadores de la Universidad de Split en Croacia detectaron señales de sífilis en los huesos de un hombre de 20 a 29 años de edad hallado en una tumba que data de la época romana.

Pero como suele suceder, no todos en la comunidad científica están convencidos.

Bruce Rothschild, profesor de medicina en la Universidad de Kansas y experto en el origen de enfermedades como la sífilis, está convencido de esta es “claramente un ‘producto’ del Nuevo Mundo”.

“A pesar de muchos esfuerzos para sugerir lo contrario, no hay evidencia de sífilis en el Viejo Mundo con anterioridad a 1492”, aseguró al diario británico The Daily Mail. "Las sugerencias de sífilis precolombinas en Europa se basan en la comprensión inadecuada de la terminología”.

El experto considera que la enfermedad se derivó de otra, la infección tropical pian, que surgió en América del Norte, en la meseta de Colorado, por encima de Mogollon Ridge.

Los síntomas de la sífilis van desde dolor de garganta y erupción cutánea, hasta problemas en el corazón, los vasos sanguíneos y el cerebro que pueden desencadenar accidentes cerebrovasculares, enfermedades del corazón, demencia, parálisis y finalmente, la muerte.

De todos modos, los investigadores austriacos persisten en su teoría y usarán pruebas moleculares y biológicas para confirmar su hallazgo de lo que dicen es la evidencia más temprana de la sífilis.