El fascinante caso del parásito que zombifica plantas para atraer insectos

Los zombis están de moda, no hay duda. De hecho, si nos fijamos en la cantidad de películas, series de televisión o juegos para ordenador que aparecen todos los días, bien podríamos decir que estamos sufriendo una infección generalizada.

La idea de seres, medio vivos o medio muertos, vagando por las calles de ciudades desiertas en busca de víctimas indefensas lleva poniendo los pelos de punta durante décadas a los aficionados de este tipo de ciencia ficción. Y sin embargo, como ya hemos visto en varias ocasiones en este mismo blog, la idea de “zombie” no es algo exclusivo de la gran pantalla o de las consolas… en la Naturaleza lleva ocurriendo durante millones de años.

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Pero lo que me ha sorprendido estos días es comprobar cómo el término “zombi” se está extendiendo, no solo en la cultura popular y en la televisión, sino también en la ciencia, llegando incluso a artículos científicos en Revistas especializadas, como el publicado hace unas semanas en Trends in Plant Science en el que se relata la acción de un parásito y una planta a la que somete a su antojo.

Hablamos de los fitoplasmas, parásitos diminutos que colonizan plantaciones enteras y cuya infección podemos ver frecuentemente en las hojas amarillentas de palmeras o cocoteros en el levante español.

Sin embargo estos microparásitos no son capaces por sí mismos de saltar de una planta a otra por lo que necesitan de un vector para poder expandirse, y éste suele ser un insecto que traslada la plaga de árbol en árbol.

Como podéis imaginar, cuando en la Naturaleza surge una necesidad la evolución frecuentemente se encarga de cubrirla, y a veces lo hace de las maneras más siniestras imaginables…

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Imaginad una planta verde y florida rodeada de insectos. Normalmente esta relación sería ventajosa para ambas partes, los insectos consiguen alimento y la planta extiende su polen y se reproduce. Sin embargo, en este caso, todo es una fachada y ambas partes se encuentran bajo el influjo de la mano invisible de los fitoplasmas que los utiliza para su propio beneficio.

La película de terror comienza cuando los invasores llegan a la Arabidopsis thaliana, una planta herbácea muy común en Europa y Asia, la infectan y consiguen cambiar totalmente su apariencia. Las flores típicamente blancas de la planta se transforman y sus pétalos se tornan de color verde asemejándose a tiernos brotes, muy apetecibles para los insectos.

A partir de este momento, la planta sin flor queda esterilizada y no se podrá reproducir. Desde ahora tan solo servirá de soporte al parásito que se ha introducido en su savia. Los insectos se alimentarán de la planta y volarán hacia la siguiente planta transportando involuntariamente al fitoplasma hacia su siguiente víctima.

El estudio publicado hace unos días en Trends in Plant Science aumenta la sorpresa de esta truculenta relación entre fitoplasmas, plantas e insectos al confirmar que todo este proceso de zombificación se basa en una sola proteína.

El parásito introduce una proteína, denominada SAP54, que interacciona con otra proteína propia de la planta (RAD23) dando lugar a la transformación de la Arabidopsis. Ya no hay vuelta atrás: la planta cambia de aspecto convirtiendo sus flores blancas en hojas y brotes verdes, quedando esterilizada y a disposición de los insectos que propagarán la infección a otras plantas.

¿Quién quiere ver zombis en el cine cuando la naturaleza produce películas reales más aterradoras?

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Referencias científicas y más información:

Rümpler F, Gramzow L, Theißen G, & Melzer R (2015). Did Convergent Protein Evolution Enable Phytoplasmas to Generate ‘Zombie Plants’? Trends in plant science PMID: 26463218

Ed Yong Bacterial tricks for turning plants into zombies Nature doi:10.1038/nature.2014.15011

Anna M. Zdziarska, Gerco C. Angenent, et al. “Phytoplasma Effector SAP54 Hijacks Plant Reproduction by Degrading MADS-box Proteins and Promotes Insect Colonization in a RAD23-Dependent Manner” 2014 PLOS Biology DOI: 10.1371/journal.pbio.1001835

Lunatic Labs “How plants turn into zombies”