Una nueva especie encara la extinción, pero esta vez todos aplauden

Los científicos asisten a un nuevo episodio de extinción animal provocada por la acción del hombre, solo que en este caso tanto ellos como la población están encantados con la noticia, y nadie se propone salvar a esta especie. En efecto, desde África nos llegan noticias esperanzadoras sobre un parásito cuya incidencia lleva cayendo en picado año tras año, el desagradable gusano de Guinea, portador de la enfermedad llamada Dracunculiasis, nombre que literalmente significa "afección con pequeños dragones". Pese a que no resulta mortal, las penalidades que provoca este gusano a quienes tienen la mala suerte de servirle de huésped son de lo más fastidiosas, especialmente cuando emergen al exterior a través de la piel.

Si finalmente el esfuerzo coordinado de científicos y educadores en las poblaciones locales de África llega a buen puerto, y logramos que el gusano de Guinea se extinga, esta será solo la tercera vez en la historia que los humanos erradicamos una enfermedad de la Tierra. Las dos anteriores fueron la viruela (en 1980) y la peste bovina (en 2011).

Internet está lleno vídeos de gusanos de Guinea, pero no te recomiendo verlos salvo que disfrutes con las cosas sumamente molestas. Para contagiarse con este parásito, un humano debe beber agua de una fuente estancada y contaminada con pequeñas pulgas de agua (copépodos). Una vez que el humano bebe ese agua, las pulgas fallecen y de su interior emergen las larvas del gusano, que van a parar a la cavidad abdominal, donde comienzan a madurar durante dos semanas.

Los problemas comienzan cuando los gusanos (que pueden llegar a medir cuatro metros) emergen a través de la piel del huésped humano, ya que la erupción es muy dolorosa. Pese a que en el 90% de los casos, los gusanos emergen de las piernas, en algunas ocasiones pueden abrirse paso a través del paladar, los genitales o incluso la cuenca de los ojos.

A menudo, las lesiones ocasionadas por los gusanos dan lugar a infecciones bacterianas secundarias. Para agravar el problema, es común que los pacientes alivien el dolor sumergiendo en agua la herida por la que brota el gusano, dándole así a la hembra la oportunidad de poner más huevos e iniciar de nuevo el ciclo.

Conocidos desde la antigüedad, las cifras de la OMS indican que la incidencia del gusano de Guinea en África ha descendido vertiginosamente. Si a mediados de los 80 se estimaban 3,5 millones de casos, en 2013 solo se dieron 148, y en el recientemente concluido 2014 los casos fueron 126. ¿Cuál ha sido el secreto para este éxito?

Al contrario que con la viruela o la peste bovina, no existe vacuna contra la Dracunculiasis, de modo que todo el esfuerzo ha ido dirigido a la prevención. Para ese fin, las únicas armas efectivas son la educación y la implantación de tecnologías filtradoras in situ. Motivar a las poblaciones locales para que no beban agua de fuentes contaminadas, o para que instalen filtros, ha resultado por tanto crucial.

También existen tratamientos químicos para acabar con los copépodos del agua, pero más tarde o más temprano estos microorganismos se la arreglan para regresar. A juzgar por los resultados, la estrategia parece estar funcionando. En su día el gusano de Guinea afectaba a poblaciones de toda África, pero ahora solo se presentan casos en Sudán del Sur, Mali, Chad y Etiopía. Por ello, los científicos creen que si se prosigue con este esfuerzo coordinado, es solo cuestión de tiempo que podamos cantar victoria.

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Historia original: Yahoo España