Una misteriosa isla surge de repente en un mar de Titán

La imagen superior corresponde a dos capturas de la misma zona de Titán, el mayor de los satélites de Saturno, tomadas en diferentes momentos por la sonda espacial Cassini. Como pueden observar en la fotografía de la derecha, algo ha surgido en las inmediaciones de esa península situada en el gran Ligeia Mare… algo que tiene despistados a los responsables de la misión y al que, por lo inesperado del descubrimiento, han quedado en llamar “Isla Mágica”.

Además, las dos imágenes apenas tienen unos días de diferencia, ya que la primera de ellas fue tomada por la sonda el 10 de julio de 2013 y la segunda fue captada en otro vuelo de reconocimiento el 26 de julio… Sea lo que sea, ha aparecido de manera imprevista y de forma realmente rápida.

Como probablemente sabrán los lectores de Astronomía para terrícolas, Titán es el único cuerpo del Sistema Solar (sin contar evidentemente la Tierra) que posee mares y ríos en su superficie. La diferencia con nuestro planeta es que esa hidrología del satélite de Saturno no se compone de agua sino de hidrocarburos como metano o etano.

Desde Universe Today describen esta anomalía (probablemente geológica) como “un objeto fantasma” que aparece y desaparece en la superficie de Titán y hasta el momento los investigadores de la misión Cassini no tienen una teoría exacta de qué es esa prominencia ni de cómo se ha formado.

Por ahora, y mientras se toman más datos, han surgido varias hipótesis al extraño fenómeno. De todas ellas, destacan cuatro posibles soluciones al misterio:

Podría ser que vientos del norte estén levantando olas en el Ligeia Mare y que el sistema de imágenes de radar de la Cassini las haya tomado erróneamente como tierra firme. Este caso ya se dio anteriormente en el Punga Mare, otro de los grandes mares de Titán.

También podría tratarse de gases procedentes del fondo del mar que emergen en la superficie en forma de burbujas.

La tercera hipótesis es que la formación se haya formado de manera tan rápida porque se trate de superficie que se haya congelado en esas latitudes.

Y por último, los investigadores también están considerando que sean materiales sólidos que estén flotando en la superficie del mar.

El descubrimiento se ha publicado estos días en la prestigiosa Revista Nature Geoscience y sea lo que sea, la formación de esta “Isla Mágica” nos indica que Titán está vivo geológicamente y que la vieja Cassini aún nos reserva muchas sorpresas procedentes del sistema de lunas de Saturno.

Referencias científicas y más información:

J. D. Hofgartner, A. G. Hayes, J. I. Lunine et al. “Transient features in a Titan sea” Nature Geoscience 7, 493–496 (2014) | doi:10.1038/ngeo2190

Blain Fridlander “Mysterious 'Magic Island' appears on Saturn moon” Cornell University

Nancy Atkinson “Ghost Object Appears, Disappears on Titan” Universe Today

Publicado originalmente en Astronomía para terrícolas