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Starshade, la sombrilla espacial que podría permitirnos contemplar la Tierra-2

Poco podían imaginar los hippies sesenteros que crearon el eslogan "flower power" del verdadero poder de las flores aplicado a la astronomía. No, no me he vuelto loco fumando hierba, (como hacían los creadores del eslogan), simplemente les presento un revolucionario concepto "floral" y futurista que el prestigioso Jet Propulsion Laboratory de la NASA está analizando. Si consiguen llevarlo a cabo, se podrá solventar una dificultad técnica mayúscula a la que se enfrentan todos los cazadores de exoplanetas: cómo bloquear la cegadora luz estelar para centrarse solo en la que emite el minúsculo (en comparación) planeta que la orbita.

De momento solo se trata de un prototipo de estructura desplegable (pueden verlo en acción a partir del minuto 1 del video) que recuerda (en efecto) a una flor con sus pétalos desplegados, pero en el futuro podría convertirse en el principal aliado de los cazadores de planetas, ávidos por conseguir imágenes de los mundos rocosos que orbitan a nuestras estrellas vecinas con la intención -por fin- de encontrar un mundo habitable gemelo a nuestra Tierra.

Y es que a pesar de que llevamos más de 15 años detectando exoplanetas de forma indirecta a un ritmo tan alto que casi ha dejado de ser noticia (solo la misión Kepler detectó unos 1.700) lo cierto es que tomar imágenes de eso mundos ha demostrado ser una misión realmente complicada. Y el problema es que para saber datos esenciales de esos planetas, como su composición o temperatura, debemos poder analizar solo su luz, apartando a un lado la de su estrella madre. Es como intentar apartar de una foto la luz cegadora de un incendio forestal, tomada desde muy lejos, para centrarse en el brillo de los ojos de un búho que huye delante de las llamas.

Por eso Starshade, que así se llama el prototipo (literalmente "sombrilla estelar") es la gran esperanza de los astrónomos. Desplegando sus pétalos, este dispositivo podría bloquear la luz estelar preservando sólo la emitida por el planeta. (Aplicando así en el espacio la técnica que se conoce como "supresión de la luz estelar").

Por lo que puedo leer, la idea sería lanzar este dispositivo al mismo tiempo que un telescopio, y una vez alcanzasen la posición idónea de observación en el espacio, ambos se separarían para que la sombrilla se situase de forma precisa entre el telescopio y la estrella madre cuyo exoplaneta se desea observar. De este modo los astrónomos podrían obtener imágenes de los planetas y estudiar por tanto si se tratasen de mundos habitables que podrían albergar vida tal y como la conocemos.

Otro de los puntos fuertes de la Starshade es que de hecho podría fabricarse en solitario y lanzarse para que colaborase con alguno de los telescopios espaciales que ya están en funcionamiento. Según Jeremy Kasdin científico de la Universidad de Princeton e investigador principal del proyecto Starshade: "nuestra tarea principal es dar con la forma de desplegar la Starshade de modo que todos sus pétalos acaben en el lugar apropiado con una exactitud milimétrica".

Esperemos que lo consigan (de momento se muestran optimistas), de su buen hacer puede depender que el día de mañana los telediarios nos sacudan con la noticia que llevamos siglos esperando: "ahí afuera hay otro planeta azul al que podemos llamar hogar". Una noticia así conduciría a preguntas inevitables, la principal: ¿estará ya habitado? y a debates éticos sin duda interesantísimos. No obstante una cosa es detectarlo y otra idear medios de propulsión que nos permitieran llegar a él atravesando distancias de años luz. Ese sería verdaderamente el reto formidable para el que no parece haber solución a la vista.

Publicado originalmente en Astronomía para terrícolas