Los contagios de gripe no son tan frecuentes como pensamos

¿Eres de los que crees contagiarse de gripe cada año? Pues lo siento, eres un hipocondríaco. Un nuevo estudio realizado con 151 habitantes del sur de China acaba de mostrar que en realidad no somos tan proclives a contagiarnos como pensamos. Los niños se contagian, de media, una vez cada dos años. Los adultos por encima de los 30 años - pese a lo dados que somos a quejarnos - caemos enfermos por gripe una vez por lustro.

Adam Kucharski (Escuela de Higiene y Enfermedades Tropicales de Londres), investigador líder del trabajo recientemente publicado en PLOS Biology, explica que la investigación se llevó a cabo para intentar dar respuesta a una pregunta muy típica en su campo: ¿Cuán a menudo se contagia la gente realmente de gripe, y en cuántas ocasiones lo que nos hace enfermar es otra cosa? En opinión de Kucharski, algunas personas que creen tener gripe en realidad están resfriadas, mientras que otras que realmente padecen gripo podrían no saberlo.

Para salir de dudas, los investigadores analizaron muestras de sangre de 151 personas procedentes del sur de China para buscar en ella los anticuerpos que combaten a la gripe. Cuando una persona enferma de gripe, su sistema inmune produce anticuerpos que se centran en las proteínas que recubren la superficie del virus. Lo bueno es que una vez que la persona se recupera, la sangre guarda una especie de "registro" de las cepas de gripe pasadas que infectaron al paciente.

En el estudio, los investigadores se centraron en la influenza A (H3N2), la variante dominante del virus de la gripe que enferma y mata a la mayor parte de los habitantes del planeta. Lo que hicieron fue buscar en las muestras de sangre de los 151 participantes, los rastros de nueve cepas de H3N2 que estuvieron en circulación entre 1968 y 2009. Al comparar los anticuerpos de los participantes con las fechas en que las cepas estaban activas, los investigadores fueron capaces de averiguar cuán a menudo se infecta de gripe una persona en promedio.

Lo que no queda claro es por qué los niños se infectan de gripe más a menudo que los adultos, aunque los científicos tienen algunas ideas. Tal vez los niños y los adolescentes interactúan con más personas, por lo que se ven más expuestos a los gérmenes. En cuanto a los adultos, la frecuencia en las infecciones varía en función al nivel de expansión del virus y al grado de vacunación. Empleando un modelo matemático, los científicos descubrieron que las personas tienen respuestas inmunológicas a la gripe más fuertes conforme más jóvenes son, algo que concuerda con estudios anteriores.

Una de las utilidades del estudio es que permitirá que los científicos entiendan el modo en que la inmunidad a la gripe de una población influye en la evolución del virus, lo cual podría ayudar a predecir el modo en que las cepas en circulación podrán cambiar en el futuro.

Me enteré leyendo Yahoo! News.