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Los asombrosos volcanes de hielo de Encélado

 

Para comenzar la historia que les traigo hoy a Astronomía para terrícolas les voy a pedir que usen por unos minutos la imaginación. Piensen ahora que estan en un terreno áspero y levemente montañoso, un desierto congelado de colores blancos y azules. Ante ustedes se extiende una inmensa y gélida llanura nevada, tan solo salteada por algunas elevaciones y cráteres dejados por el impacto pasado de meteoritos, cubiertos y erosionados ahora por el hielo y el paso del tiempo. La vista se pierde en el horizonte blanco y se termina confundiendo con el oscuro cielo negro que lo envuelve todo.

Y sin embargo, en ese mundo en blanco y negro, levantas la cabeza hacia arriba y te asombras con la fascinante visión del gran Saturno. Es un panorama alucinante. Tus pies están pisando la superficie de Encélado y el gigante planeta de los anillos se muestra ante ti en todo su esplendor.

Imagina la postal y, para que te hagas una idea más aproximada de lo que estarías viendo, te diré que nuestra Luna se encuentra a una distancia de unos 380.000 kilómetros de la Tierra. Pues bien, Encélado está a tan solo 238.000 kilómetros del colosal Saturno. De hecho, se encuentra inmerso en uno de sus anillos más externos, el anillo E… La panorámica ante tus ojos es simplemente espectacular.

Desafortunadamente, aún nos queda mucho para que este viaje imaginario y esta visión desde la superficie de Encélado se hagan realidad. Hasta el momento debemos conformarnos con las imágenes que nos envía la Sonda Cassini en su labor de investigación y estudio desde el pequeño sistema solar que orbita alrededor de Saturno.

De todos los cuerpos que habitan nuestro más próximo vecindario, Encélado es uno de los que más atraen a los científicos. Sus particulares características lo convierten en un lugar apasionante casi para cualquier materia: Posee actividad geológica, una tenue atmósfera que hasta hace no mucho se pensaba que no existía, agua en abundancia y material orgánico… muchos investigadores lo consideran uno de los lugares más propicios en nuestro Sistema Solar para buscar vida extraterrestre.

Pero sin duda una de las atracciones más sorprendentes de esta pequeña luna de apenas 500 kilómetros de diámetro son sus geiseres helados que expulsan con fuerza hacia el espacio partículas de hielo de agua.

Cuando a finales de la década de los ’70 se lanzaron las dos misiones Voyager, los científicos esperaban obtener una valiosa información sobre los gigantes gaseosos de nuestro Sistema. Los resultados e imágenes que enviaron las viajeras de Sagan sobrepasaron todas las expectativas y no solo nos regalaron una ingente cantidad de conocimiento sobre Júpiter o Saturno sino que también proporcionaron fotografías sorprendentes de los cuerpos y satélites que orbitaban alrededor de ellos.

En 1980 los responsables de las misiones Voyager recibieron datos e imágenes de Encélado que indicaban que esta pequeña luna podría tener actividad geológica y que podría estar expulsando material al espacio mediante geiseres y volcanes helados. Incluso llegaron a apuntar que parte del anillo E de Saturno podría estar compuesto por el material expulsado desde la propia superficie de Encélado…

Tuvieron que esperar más de veinte años hasta que la sonda Cassini-Huygens les dio la razón con una de las fotografías más impactantes del Sistema Solar.

Allí estaban… Cuando los instrumentos ópticos de la Cassini enfocaron al Polo Sur de Encelado fueron testigos de las erupciones heladas de varios kilómetros de altura con las que aquel diminuto mundo blanco regaba el gran anillo de Saturno.

Después de estos años escribiendo en la sección de Ciencia de Yahoo hemos visto casi cualquier tipo de volcanes que podamos imaginar… volcanes con colores eléctricos, supervolcanes dormidos bajo Yellowstone, incluso gigantescos volcanes submarinos formándose bajo el Pacífico. Pero, hay que reconocer que volcanes de hielo no es algo que uno se encuentre todos los días…

Fuente: Yahoo! España
Los asombrosos volcanes de hielo de Encélado