IRIS filma una eyección de masa coronal solar capaz de engullir 35 Tierras

El nuevo satélite de la NASA llamado IRIS (por sus siglas en inglés Espectrógrafo para la Observación por Interconexión de Región) lanzado el pasado 27 de junio de 2013, acaba de grabar con sus cámaras la primera Eyección de Masa Coronal (CME) clara emitida por el sol desde que su "pequeña misión de exploración" (como la describen en la NASA) se pusiera en marcha. La cantidad de plasma emitida al espacio durante esta CME habría bastado para engullir a 35 planetas Tierra.

Según puedo leer en la web de la NASA, el campo eyectado que se aprecia en la imagen (y en el vídeo que anexamos) tiene una anchura aproximada de cinco Tierras y una altura de siete Tierras y media. La CME fue captada el pasado 9 de mayo de este 2014.

Para que el satélite IRIS se centre en ciertas áreas del sol y no en otras, debe recibir instrucciones al menos con un día de adelanto. De este modo, podéis imaginar que para captar una CME con la del vídeo hace falta que los técnicos hagan suposiciones acertadas en función a su experiencia, y además un poquito de suerte. De ahí que haya sido necesario casi un año desde su lanzamiento hasta la primera captura exitosa.

¿Cómo saben los técnicos donde apuntar? Según puedo leer, para predecir una CME resulta fundamental medir la temperatura del material de la atmósfera solar, de modo que el IRIS se centra en las zonas que alcanzan los 30.000 Kelvins.

Si se fijan en el video verán una línea en el medio que se mueve, esa es la hendidura de entrada para el espectrógrafo del IRIS, un instrumento que puede diseccionar la luz en sus múltiples longitudes de onda, técnica que permite a los científicos medir temperatura, velocidad y densidad del material solar que hay al otro lado de la hendidura.

El observatorio IRIS fue diseñado por los técnicos de Lockheed Martin Solar & Astrophysics Laboratory, quienes de hecho siguen gestionando la misión. La NASA, desde su Centro Ames de Investigación en Mountain View, California, simplemente aporta los medios operativos para realizar el seguimiento de la misión desde tierra.

Tras observar las imágenes, Bart De Pontieu (el sabio que lideró el equipo de Lockheed Martin) estaba realmente entusiasmado. Tal y como comentó: "Nos centramos en regiones activas para intentar ver como se genera una llamarada o una CME. Luego solo queda esperar e intentar captar algo. Esta es la primera CME clara que consigue el IRIS por lo que el equipo está realmente encantado".

El vídeo mostrado es de dominio público y puede descargarse desde este enlace.

Publicado originalmente en Astronomía para terrícolas