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Dudas sobre el hallazgo de vida extraterrestre en la estratosfera

Hace unos pocos días, un equipo de investigadores británicos de la Universidad de Sheffield sorprendió a propios y extraños al anunciar haber encontrado vida extraterrestre ¡en nuestro propio planeta!

La noticia, recibida todo hay que decirlo con mucho escepticismo, afirmaba que el pasado 31 de julio de 2013, un globo aerostático lanzado a la estratosfera desde suelo británico recolectó muestras de aire a una altitud de 27 kilómetros y regresó a tierra.

El análisis de los datos, que acaba de publicarse en la revista Journal of Cosmology, mostró la presencia de ciertos microorganismos unicelulares (restos de la membrana de una diatomea) en la estratosfera que, en opinión de Milton Wainwright (investigador de la citada universidad y autor principal del estudio), no han podido llegar desde el suelo terrestre arrastrados por el aire, por lo que deben tener origen extraterrestre.

La fecha en la que se lanzó el globo aerostático no fue elegida al azar, se trataba del momento álgido de las Perseidas, un fenómeno del que hablé recientemente en este mismo blog. Los científicos británicos querían comprobar si la lluvia de partículas del cometa Seift-Tuttle traía "pasajeros" a la Tierra.

Las reacciones a las conclusiones del equipo de la Universidad de Sheffield no se han hecho esperar. Hace apenas unos días el Doctor Richard Gordon, biólogo teórico de la Universidad Estatal Wayne en Detroit, EE.UU. publicó una crítica en el blog Kurzweilai en el que cuestiona ciertos problemas relacionados con el hallazgo.

Por ejemplo. ¿Podemos tomar una muestra consistente en una única membrana rota de diatomea como viable desde el punto de vista estadístico? ¿Podemos desechar que la muestra no irrumpió en el receptáculo a bajas alturas? ¿Se realizaron experimentos controlados en ambientes polvorientos que comprobasen que la cubierta del receptáculo era estanca?

Así mismo, al final de su crítica Gordon afirma que existe literatura científica sobre el modo en que los huracanes, las tormentas y las erupciones volcánicas mueven diatomeas a través de la atmósfera. De hecho, el tamaño de las válvulas de diatomea es muy similar a las de ciertas esquirlas de cristal de origen volcánico que (según algunos modelos) pueden ser dispersadas varios kilómetros hacia lo alto (entre 20 y 30 km) en ciertas potentes erupciones ricas en vapor de agua.

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¿No es más sencillo pensar que de algún modo poco común, pero posible, esos restos biológicos llegaron a lo alto desde nuestro propio planeta y no a causa de las Perseidas?

En este mismo sentido se pronunció el periodista científico británico Charles Cockell, de The Guardian, en un artículo en que reclama más evidencias. En su opinión, los científicos de la Universidad de Sheffield deberían haber tenido un poco de la "parsimonia" que Guillermo de Ockham recetaba en su famoso principio de economía (conocido popularmente como Navaja de Ockham).

En el artículo de Cockell podemos leer literalmente: "La cuestión que Ockham demandaría al respecto es esta: ¿es más probable que nuestro conocimiento sobre el transporte de partículas desde la parte baja de la atmósfera y hacia estratosfera sea incompleto (como muchas otras áreas de la ciencia) o que los microbios observados sean moradores alienígenas de los cometas que pasan?"

Por todo ello Cockell, que en este caso habla abiertamente de mala ciencia, se pregunta apesadumbrado por qué los científicos responsable del hallazgo no solo han ignorado por completo a Ockam, sino que se han lanzado a crear un frenesí internacional en los medios de prensa que pesará sobre la imagen de la ciencia y la astrobiología británica.

Personalmente, al igual que Godon, Cockell y también el famoso astrónomo bloguero Phil Plait, creo que la afirmación extraordinaria del hallazgo de vida extraterrestre por parte del equipo de la Universidad de Sheffield debería haber venido acompañada de una batería de evidencias igualmente extraordinarias.

Hasta que llegue ese momento, yo no haría cábalas sobre un futuro premio Nobel para Milton Wainwright, y aunque honestamente creo que debe haber vida (inteligente o no) ahí afuera, me temo que por el momento las evidencias científicas indican que seguimos estando solos en el universo.

Fuente: Yahoo! España
Dudas sobre el hallazgo de vida extraterrestre en la estratosfera