Descubiertas cinco especies y todo un género nuevo de crustáceos

Una verdad innegable en Biología es que aún nos quedan muchas especies por conocer. Todavía faltan por descubrir muchos taxones, los grupos que los biólogos utilizamos para organizar a los seres vivos. En algunos casos, se trata de organismos que habitan zonas de difícil acceso, como el corazón de las selvas tropicales o las profundidades del océano. Pero en muchas ocasiones, estas nuevas especies se “esconden” a plena vista: seres vivos que al observarlos parecen idénticos, pero que con un análisis más detallado demuestran ser muy distintos.

Uno de estos casos se explica en un artículo reciente, publicado por investigadores del Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC) y la Universidad de Barcelona (UB). Su trabajo comenzó como una expedición científica que cubrió las aguas entre Madagascar y la Polinesia Francesa.

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Durante su viaje fueron recogiendo muestras para ser analizadas al volver a tierra firme. El objetivo era comparar los datos anatómicos, los que se pueden observar “a simple vista” - con ayuda de una lupa o un microscopio -, con los obtenidos mediante una técnica conocida como filogenia molecular. Este conjunto de métodos estudian el genoma completo de los seres vivos, tanto el ADN de las células como el de las mitocondrias – orgánulos celulares con genes propios – y los compara con los de las especies ya conocidas.

Estos análisis tan detallados permitieron descubrir un género nuevo. Si sólo se hubiesen basado en los estudios de anatomía, casi con seguridad hubiesen pasado por alto este hallazgo. Se trata de Triodonthea, un género de crustáceos con una característica muy curiosa que comparte con otro ya conocido, Lauriea. En ambos casos estos animales tienen largos “pelos”, denominados setas o cerdas, que en realidad son extensiones del exoesqueleto. Además de este carácter, los miembros de ambos géneros tienen el final de las patas dividido en dos "espinas".

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A pesar de compartir unas características tan llamativas y únicas, se trata de dos grupos muy distintos. Al comparar los resultados de los análisis genéticos, los investigadores pudieron comprobar que no existe casi relación entre los dos géneros. De hecho, ni siquiera se trata de grupos hermanos, muy cercanos evolutivamente. Se trata de lo que se conoce como “convergencia evolutiva”, un proceso por el que dos grupos distintos acaban adoptando aspectos y estructuras similares, pero por vías distintas.

Además de este género nuevo, han encontrado cinco nuevas especies hasta ahora desconocidas. Todas ellas viven en ambientes de aguas someras, cercanas a la costa o entre ésta y los arrecifes de coral. La mayoría son endémicas, habitando una zona muy pequeña restringida a las aguas que rodean una determinada isla. Alguna, sin embargo, se puede encontrar a lo largo de todo el área de estudio.

Esta expedición forma parte de un proyecto con casi 40 años de antigüedad. Desde 1976 se llevan realizando viajes científicos por estas aguas, financiadas originalmente por los gobiernos de Estados Unidos y Francia. En la actualidad, la Unión Europea participa también en la financiación de las expediciones.

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Fuente: Yahoo! España
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