Anuncios
Elecciones México 2024:

Cobertura Especial | LO ÚLTIMO

Cinco venenos más potentes que lo que su toxicidad podría indicar

Veneno
Veneno

Para realizar pruebas sobre la toxicidad de una sustancia, los expertos emplean un término llamado "dosis letal mediana" (abreviado como DL50), que se refiere a la dosis necesaria para acabar con al menos la mitad de los animales (normalmente ratones) participantes en la prueba. En base a este concepto, es habitual encontrar en la red rankings con las sustancias más venenosas del mundo (véase un ejemplo). En LiveScience han querido ir más allá y acaban de publicar una lista con 5 sutancias cuya toxicidad es mayor que la que su DL50 podría indicar.

Toxina botulímica

A pesar de su empleo en la industria cosmética (incluyendo al famoso botox), la familia de neurotoxinas dervidadas del bacilo Clostridium botulinum incluye a las sustancias más tóxicas conocidas por el hombre. Los valores DL50 de estas siete proteínas rondan los 5 ng/kg (lo cual significa 5 nanogramos de toxina por cada kilo corporal que pese el animal sometido a la prueba).

Para poner esa cantidad en su contexto merece la pena recordar que un nanogramo es la milmillonésima parte de un gramo.

Cuando se inyecta a los ratones cantidades no letales de esta toxina en una extremidad, esta puede permanecer paralizada durante un mes. A la hora de afectar al organismo, es realmente notable la exquisita selección que estas toxinas realizan de ciertas especies de células en el cuerpo humano, en cambio muchas especies (incluyendo a todas las de invertebrado) simplemente no se ven afectadas.

Veneno de serpiente

Como las toxinas botulínicas, la mayoría de las serpientes venenosas emplean una mezcla de varias proteínas (muy a menudo neurotoxinas con una DL50 inferior a 1 ng/kg) para elaborar sus cócteles ponzoñosos. Uno de los problemas principales a la hora de enfrentarse a estos venenos está en la velocidad a la que se activan. A pesar de que algunos venenos de serpientes pueden ser súmamente potentes, existen otros que si bien tienen menos potencia, matan más rápidamente. Por tanto, conocer esta información resulta vital.

Como vemos, basar la peligrosidad de una sustancia símplemente en su DL50 no es del todo exacto. De hecho, un veneno potente de acción lenta resulta más sencillo de contrarrestar que otro más liviano pero de acción rápida.

Arsénico

El arsénico simple cuenta con una DL50 de 13 mg/kg. Como ya hablamos de miligramos, vemos que su toxicidad está varios órdenes de magnitud por encima del resto de sustancias tratadas en esta lista. Sin embargo este metaloide se merece aparecer en este artículo ya que las Agencias de Toxicidad de todo el mundo la sitúan en lo más alto de sus listas de sustancias peligrosas.

La razón para ello es lo extraordinariamente fácil que resulta ser expuesto al arsénico, que recordemos es el 52º elemento químico de la tabla periódica más abundante en la corteza terrestre. Muchos trabajadores en las minas de cobre, plomo u oro, donde aparece en forma de sulfuros, pueden dar testimonio de su peligro. Este es otro concepto a tener en cuenta para desterrar la idea simplista de que únicamente los tóxicos que puntúan más alto en DL50 deben provocar temor.

Polonio 210

 

Alexander Litvinenko
Alexander Litvinenko

De moda desde que este radioisótopo fuese empleado para acabar con la vida de Alexander Litvinenko, esta sustancia es extraordinariamente tóxica incluso en cantidades inferiores a una milmillonésima de gramo. La DL50 de este compuesto no está relacionada con una propiedad de su química.

Mientras que otros metales tóxicos como el mercurio o el arsénico matan a través de la interacción del metal con el cuerpo, el polonio mata mediante la emisión de radiación, la cual hace trizas a las células y a algunas moléculas vitales como el ADN. Su vida media (el período que tarda en desintegrarse desde su ingestión) es de aproximadamente un mes lo cual conduce a una muerte lenta.

Mercurio

Los peligrosos efectos del mercurio se encuentran ejemplificados mejor que nunca en el personaje de El Sombrerero. Hay que tener en cuenta que en en la época en Lewis Carroll escribió su inmortal "Alicia en el País de las Maravillas", los sombreros se fabricaban empleando mercurio y en espacios cerrados, lo cual facilitaba su inhalación.

No obstante calcular la toxicidad del mercurio es muy complicado, ya que depende de forma crucial de la clase de mercurio a estudiar. Los compuestos orgánicos e inorgánicos del mercurio provocan diferentes efectos y por tanto tienen valores de DL50 diferentes (que oscilan normalmente entre 1 mg/kg y 100 mg/kg).

Al mercurio puro se le considera menos tóxico como resultó patente cuando un auxiliar de dentista trató de suicidarse inyectándose este elemento líquido en sus venas. Diez meses después de su tentativa ya no mostraba síntomas de envenenamiento a pesar de que el mercurio se había distrubuído a través de sus pulmones.

Me enteré leyendo LiveScience.


Publicado originalmente en Cuaderno de Ciencias