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Ceres pronto nos ayudará a comprender cómo llegó el agua a nuestro propio planeta

Los astrónomos expectantes ante las intrigantes manchas blancas de Ceres

Todos sabíamos cuál iba a ser el resultado de la carrera virtual entre las sondas Dawn y New Horizons por convertirse en la primera en visitar un planeta enano. Los planes de ambas viajeras estaban predeterminados antes siquiera de comenzar esa imaginaria competencia.

Dawn despegó en 2007 con destino al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter para su particular rendez-vous con Ceres y aunque New Horizons se lanzó un año antes, la distancia que nos separa de Plutón iba a ser un obstáculo insalvable para llegar primero. Así pues, y con tan solo unas pocas semanas de diferencia será la sonda Dawn quien pase a la Historia como la primera visitante en órbita de un planeta enano.

Recordad que hasta ahora la mejor imagen que teníamos de este cuerpo celeste (imagen inferior) la había tomado el Telescopio espacial Hubble y tenemos que reconocer que tan solo se pueden distinguir unos cuantos píxeles grises y negros con los que apenas podíamos hacernos una idea de su verdadera superficie.

 

Imagen de Ceres tomada por el Telescopio Hubble
Imagen de Ceres tomada por el Telescopio Hubble

A tan solo 83.000 kilómetros de su objetivo las cámaras de Dawn nos han regalado la más espectacular visión que jamás hayamos tenido de Ceres. Aunque se tomó hace ya una semana la imagen ha salido publicada estos días en la mayoría de medios científicos (e incluso en muchos generalistas)… Sin embargo, las sorpresas tan solo acaban de empezar.

 

Ceres captada por Dawn
Ceres captada por Dawn

Ante la nitidez de estas primeras imágenes los responsables de la sonda en NASA y el JPL han comenzado a fijarse en detalles antes inéditos. ¿Qué son las zonas blancas que brillan en la superficie en contraste con los cráteres oscuros?

 

Mancha blanca en Ceres
Mancha blanca en Ceres

La pregunta lleva flotando desde hace ya un tiempo entre los expertos y mucho se ha especulado con la composición de Ceres. Son visibles incluso en las borrosas imágenes del Hubble tomadas hace ya casi una década.

No en vano, el año pasado la Agencia Espacial Europea publicaba una fascinante noticia: Ceres expulsa al espacio vapor de agua y su superficie contiene una capa de hielo de agua y escarcha. Para más intriga el observatorio espacial Herschel, responsable del descubrimiento, confirmó que esas “fugas” de vapor se producen tan solo desde dos puntos concretos del planeta enano.

 

Representación artística de Ceres expulsando vapor de agua - ESA
Representación artística de Ceres expulsando vapor de agua - ESA

Los investigadores creen que el agua presente en Ceres llegó hace 3.900 millones de años y se encontraría en su superficie en forma de hielo. Era la primera vez que se encontraba agua en el cinturón de asteroides y la sonda Dawn se encuentra ahora en un lugar privilegiado para ayudarnos a comprender mejor cómo llegó el agua a nuestro propio planeta.

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