¿Por qué legalizar la marihuana puede estimular la economía?

La discusión "bizantina" sobre la legalización del consumo de marihuana probablemente tomará décadas en zanjarse. Todavía desconocemos en detalle todos los efectos del cannabis sobre la salud humana, aunque los defensores de la planta afirman que en cualquier caso resulta mucho menos dañina que el alcohol o el tabaco. Mientras las investigaciones emergen a la luz pública, otros factores han entrado en juego para complicar la partida.

Cuando el expresidente de Uruguay, José Mujica, promovió su legislación para normalizar la comercialización de la marihuana, atacaba en particular el mercado subterráneo y el crimen organizado. Ese argumento, repetido también en Estados Unidos, augura un alivio para las fuerzas del orden y los sistemas de justicia. Pero otra dimensión ha comenzado a salpicar los debates: la económica.

¿Cuánto podrían ingresar los gobiernos por la imposición fiscal a todas las actividades relacionadas con el mercado de la marihuana? ¿Cuántos empleos crearía este sector? ¿Qué impacto tendría la legalización, en fin, en la vida de millones de familias?

Para un tipo que nació en un país donde la “maría” es (y será en un futuro cercano) ilegal en todas sus formas, y creció rodeado de prejuicios sobre el uso de cualquier droga, abrazar esta “revolución del porro” representa un salto considerable. Prefiero entonces la cautela, mas no puedo negar los hechos. Las matemáticas sobre las consecuencias positivas de la legalización en varias regiones de Estados Unidos, confieso, empiezan a inclinar la balanza.

Una fresca bocanada sobre el mercado laboral

La legalización de la marihuana con fines médicos se ha extendido a 23 estados norteamericanos. Cuatro de ellos –Colorado, Washington, Oregón y Alaska, además del Distrito de Columbia—autorizan su uso recreativo.

Se estima que alrededor de 10.000 personas trabajan en la industria de la marihuana en Colorado. En California esa cifra se eleva a 100.000. Pero el potencial de crecimiento es enorme. Según la Asociación de la Industria del Cannabis en el llamado Golden State, de regularizarse totalmente el consumo de la planta, en una década más de un millón de californianos obtendrán ingresos en este sector.

Pongamos las cifras en perspectiva: con un millón de empleos en California la marihuana ofrecería más trabajo que el gobierno, la construcción, las finanzas, los seguros, el transporte y las tecnologías de la información, de acuerdo con datos de la Oficina de Estadísticas del Trabajo, citados por Alternet.

El abanico de posiciones abarca puestos tradicionales como la siembra, el cuidado y cultivo de las plantaciones. Esa lista incluye ahora la venta y la distribución legal, la gastronomía, la tecnología para el procesamiento de la hoja, los laboratorios de investigaciones y un considerable número de ocupaciones directas o indirectas.

Algunos de esos empleos existían antes, pero como parte de las redes de tráfico de drogas. La legalización abre una oportunidad de trabajo a cientos de miles de estadounidenses. Los beneficiados por el estímulo al mercado laboral serán, en gran medida, jóvenes negros e hispanos, muchos de los cuales cumplen condenas en la cárcel por posesión o venta de marihuana. La ganancia es evidente: en lugar de presos que representan un gasto para los presupuestos estatales y federal, contribuyentes.

Economía high

Aunque los pronósticos varían, uno de los argumentos más sólidos a favor de la legalización concierne las ventajas fiscales para el gobierno federal. Un estudio de la Universidad de Utah calcula en alrededor de 26.000 millones de dólares los ingresos que el mercado de la marihuana inyectaría al presupuesto. Para llegar a ese resultado, el reporte académico considera también los llamados costos sociales del consumo, estimados en 5.000 millones de dólares.

Un artículo publicado en julio de 2014 en la Yale Economic Review predijo que, en el más optimista de los escenarios, el gobierno estadounidense recibiría entre 40.000 y 100.000 millones de dólares por impuestos sobre la venta. Esa intervención fiscal permitiría “relocalizar dinero de las empresas criminales hacia los servicios públicos”, señala el texto.

El comercio legal de marihuana se ha convertido en la industria de más rápido crecimiento en Estados Unidos. Si la tendencia se mantiene, según reportes obtenidos por The Huffington Post en enero, el cannabis superará al sector de la comida orgánica, que generó ventas en torno a 40.000 millones de dólares el año pasado. Otros informes la colocan en vías de desbancar también a las industrias de la confitería y los periódicos, cuyos ingresos rondan los 35.000 millones de dólares. Claro, antes Washington deberá pasar una legislación federal que legalice la producción y comercialización.

El éxito del "experimento" estadounidense podría animar a otros países a cambiar su posición frente al cannabis. Si los resultados de las investigaciones científicas no bastasen, los gobiernos contarán entonces con un argumento económico convincente.