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El hambre amenaza a 50 millones de personas en Estados Unidos


El hambre muerde con fuerza en Estados Unidos y ni su condición de mayor potencia mundial salva al país de tener a millones de personas en la incertidumbre de si tendrán mañana para dar de comer a sus hijos. La inseguridad alimentaria, desnutrición y otros problemas son de una magnitud alarmante, sobre todo entre las minorías y grupos vulnerables como niños y ancianos.

Ante ello, la organización Feeding America –que se dedica a atender el problema del hambre en Estados Unidos a través de una red de bancos de alimentos– ha presentado hace unos días un mapa que detalla, a nivel de estados y condados, el alcance del problema de la inseguridad alimentaria en el país. Y la imagen resulta inquietante.

Según Feeding America, 50 millones de personas, entre ellas casi 17 millones de niños, viven en inseguridad alimentaria en el país, según los más recientes datos del Departamento de Agricultura correspondientes al 2012. Con base en esa información y otros indicadores provenientes de la Oficina de Estadísticas Laborales y otras fuentes, como por ejemplo los niveles de desempleo, pobreza y el índice de propiedad de vivienda, Feeding America trazó un panorama gráfico y estadístico del problema.

A nivel nacional, los datos de Feeding America indican que en el 2011 la inseguridad alimentaria en el país afectó a 16.4% de la población, pero a la escala de los condados ese índice es mayor, alcanzando un promedio de 23.4% en las áreas de mayor inseguridad alimentaria. Aunque los condados rurales son más susceptibles de sufrir inseguridad alimentaria, poco más de la mitad de los considerados muy afectados por el hambre se ubican en las iudades.

Los condados de Los Ángeles, Nueva York, Cook (Chicago), Harris (Houston) y Maricopa (Phoenix) tienen la mayor cantidad de personas en inseguridad alimentaria, si bien en proporción a su población el índice no sería tan elevado. Pero en todo caso las 1,749,600 personas en el área de Los Ángeles (17.9% de su población), 1,442,640 en Nueva York (17.7%), 860,670 en Chicago (16.6%), 784,010 en Houston (19.5%) y 613,720 en Phoenix (16.2%) conforman un escenario preocupante. Y otras grandes ciudades tienen problemas proporcionalmente mayores, aunque cuantitativamente la población en inseguridad alimentaria en esas áreas no sea tan numerosa: Dallas con 20.6% de sus habitantes en riesgo, 22% en Detroit y 23.2% en Filadelfia.

Las minorías también son grupos muy afectados por la carencia de acceso a alimentos. En ciertos condados con una alta proporción de hispanos la situación es preocupante: Imperial (California) con 27.8% en riesgo de hambre, Yuma (Arizona) con 27.3%, Luna (Nuevo México) con 25.4%, Willacy y Zavala (Texas) con 23.6% y Bronx (Nueva York) con 23.2%.

Otras minorías están en situaciones aún más graves. Condados con un alto índice de población afroamericana sufren gran inseguridad alimentaria: Holmes, Jefferson y Humprehys en Mississippi con 35.2%, 34.4% y 34% respectivamente. Condados en Alabama, Carolina del Norte y Georgia tienen índices mayores del 30%.

Y condados de población de indios americanos experimentan también fuertes problemas por el hambre: Shannon, Buffalo y Todd en South Dakota con 27.8%, 28.4% y 24% respectivamente y Wade Hampton en Arkansas con 25.4%.

Los niños en crisis

El problema del hambre es especialmente agudo entre los niños en Estados Unidos. 16,658,000 menores viven en inseguridad alimentaria en el país, lo que no solamente los afecta en el corto plazo sino que merma considerablemente sus expectativas de vida, salud, educación y desarrollo social y económico en el futuro. 17 estados del país tienen índices de niños en inseguridad alimentaria mayores de 25%, con los peores números en Nuevo México (30.6%), Distrito Columbia (30%), Arizona (30.9%), Oregon (29.1%), Georgia (28.8%), Florida y Arkansas (28.4%), Nevada (28%) y Texas (27.6%). Carolina del Norte y del Sur, Mississippi, California, Alabama, Ohio, Oklahoma y Tennessee tienen todos ellos índices superiores al 25%: 1 de cuatro niños en riesgo de hambre. En cambio, esas cifras son de 10.6% en New Hampshire y 7.4% en Dakota del Norte, los estados con menor inseguridad alimentaria infantil.

Y a escala nacional Los Ángeles, Nueva York, Chicago, Houston y Phoenix son también las regiones con más niños en problema de hambre, pero condados como Hidalgo en Texas tienen índices de 39.4%, cerca la mitad de sus menores de edad en riesgo.

Otro de los hallazgos de Feeding America es que millones de personas en inseguridad alimentaria tienen ingresos nominales que los hacen inelegibles para la asistencia federal, pero que no los vuelven autosuficientes para enfrentar el hambre, por lo que el trabajo de instituciones públicas y privadas caritativas resulta especialmente complejo y necesario. Ante ello se requiere mayor flexibilidad al ofrecer servicios y mayores alcances para ello, indica Feeding America. Un ejemplo de ello es que por cada 100 programas de alimentos en la escuela durante el año escolar solo hay 38 de ellos durante el verano. Así, miles de niños que dependen de la comida que le ofrecen las escuelas viven meses de inseguridad alimentaria durante el periodo entre los cursos escolares regulares.

El mapa interactivo del hambre en Estados Unidos de Feeding America puede consultarse en el sitio feedingamerica.org.

-Jesús Del Toro es director del periódico RUMBO de Houston. @JesusDelToro