Bélgica y Croacia ganan al iniciar eliminatoria de Euro 2020

Las estrellas que brillaron en el último Mundial debieron esforzarse al máximo el jueves, en el comienzo de la eliminatoria para la Eurocopa de naciones.

Croacia, finalista en Rusia 2018, estuvo cerca de perder puntos ante Azerbaiyán, pero la salvó un tiro combado de Andrej Kramaric, para una victoria por 2-1.

Bélgica requirió de dos goles de Eden Hazard para imponerse 3-1 a Rusia después de que un error costoso de Thibaut Courtois permitió que los rusos volvieran al partido.

Holanda no logró clasificarse a la Euro anterior ni al Mundial, pero mostró temple en su primer duelo de la fase de grupos de la eliminatoria frente a Bielorrusia, a la que arrolló por 4-0. Memmphis Depay dio a los holandeses la ventaja temprana, y totalizó un par de goles y dos asistencias.

A continuación, los detalles de los principales encuentros:

BATALLA EN BÉLGICA

Pese a carecer de Romelu Lukaku y Kevin De Bruyne por lesiones, Bélgica dio un gran paso hacia la eliminatoria, con su triunfo sobre Rusia, su principal adversario en el Grupo I.

Youri Tielemans abrió el marcador temprano por Bélgica, pero Courtois regaló un balón, en una rara pifia que permitió a Denis Cheryshev igualar por los rusos.

Con una nueva imagen, Rusia tuvo problemas para marcar a Hazard. Cuando el zaguero Yuri Zhirkov lo intentó, terminó por zancadillear al belga, para un penal que el propio Hazard convirtió en gol.

Bélgica pudo haber ampliado la ventaja, pero Michy Batshuayi estrelló un balón en un poste y miró impotente como otro tiro era rechazado sobre la línea de gol.

Lejos de Bruselas, en Asia Central, Kazajistán celebró una inusitada victoria. Aplastó 3-0 a Escocia. Chipre apabulló 5-0 a San Marino en el otro duelo del Grupo I.

CROACIA, A PRUEBA

Desde su derrota ante Francia en la final de la Copa del Mundo, Croacia no ha recuperado la forma que le permitió cumplir ese papel sin precedente.

El año pasado, descendió en la Liga de Naciones, y el jueves debió remontar para imponerse a la selección azerí en el Grupo E.

Azerbaiyán, por mucho el equipo de peor ubicación en el ranking entre los 12 que serán sedes de la Euro el año próximo, tomó la ventaja con una estupenda jugada individual. Ramil Sheydaev aceleró por la banda derecha a los 19 minutos antes de definir por encima del arquero.

Luego, la selección visitante se concentró en labores defensivas. Frustrados, los croatas generaron peligro con cabezazos de Kramaric y Luka Modric. Igualaron al fin a los 44 minutos, gracias a los reflejos de Borna Barisic, quien contrarremató tras un rebote.

Un momento de inspiración de Kramaric derivó en que la tenaz defensiva azerí fuera horadada de nuevo. El atacante del Hoffenheim hizo una gambeta desde el costado izquierdo y definió de manera magistral a segundo poste.

“Fue más difícil de lo que esperábamos”, reconoció el seleccionador Zlatko Dalic. “Fuimos pacientes y perseverantes para merecer esta victoria”.

Hubo más violencia antes del otro duelo del Grupo E. Seguidores de la visitante Hungría chocaron con sus rivales eslovacos y con la policía.

Eslovaquia se impuso por 2-0.

NUEVA HOLANDA

Depay necesitó apenas 50 segundos para anotar, y Holanda continuó con el repunte mostrado en la Liga de Naciones al superar claramente a Bielorrusia en el Grupo C.

La selección holandesa marcha invicta en cinco partidos, incluidos sus triunfos en la Liga de Naciones sobre los últimos dos campeones mundiales, Alemania y Francia.

Depay sirvió de tacón para que Georginio Wijnaldum marcara a los 21 minutos. A los 55 convirtió un penal.

El centro de Depay a Virgil van Dijk significó el 4-0 en los últimos minutos, y coronó una exhibición convincente. El zaguero ha marcado tres tantos en sus últimos cuatro partidos con la selección.

Irlanda del Norte puso fin a una racha de cuatro cotejos sin ganar, al imponerse 2-0 sobre Estonia en el otro encuentro del Grupo C. Ello alimenta las esperanzas norirlandesas de llegar a la Euro por segunda vez en su historia, tras colarse a los octavos de final en 2016.

ESPERANZADA POLONIA SUPERA A CROACIA

Tras un 2018 para el olvido, Polonia se nutrió de esperanzas en su primer duelo de 2019. Superó 1-0 a Austria en el Grupo G.

La selección polaca llegó al Mundial pasado en una buena racha, pero terminó colista tanto en su grupo de ese certamen como en la llave que le tocó en suerte en la Liga de Naciones.

Krzysztof Piatek anotó el tanto de la victoria a los 69 minutos, luego que la zaga austríaca no atinó a despejar un balón en el área. Ello permitió que Polonia cortara una seguidilla de seis duelos sin triunfo, incluyendo partidos amistosos.

También dentro del Grupo G, Israel igualo 1-1 con Eslovenia y Macedonia del Norte derrotó 3-1 a Letonia.

NUEVO FORMATO

Hay diferencias relevantes en esta eliminatoria. Los dos primeros de cada grupo se clasifican de manera automática, pero el tercer lugar no garantiza ya una vía para buscar otro boleto mediante un repechaje.

Ahora, esa oportunidad de clasificación es para las 16 selecciones que hayan tenido mejor desempeño en su categoría de la Liga de Naciones del año pasado pero que no avancen automáticamente a la Euro.

Ello significa que Escocia tiene asegurada una segunda oportunidad de clasificarse en marzo de 2020, pese a que ahora parece difícil que quede entre los dos primeros puestos de su grupo, dada su caída en la jornada inaugural ante Kazajistán.

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El periodista de la AP, Karel Janicek, contribuyó con este despacho desde Praga.