Australian Open histórico: la primera iraní en jugar (y ganar) un partido junior de Grand Slam

El tenis, especialmente en los torneos de Grand Slam, suele ofrecer ricas historias, de jugadores de distintos puntos geográficos que rompen barreras pese a los obstáculos (económicos, culturales o sociales) que se le puedan presentar. Este es el caso de la junior Meshkatolzahra Safi, de 17 años, que se convirtió en la primera tenista iraní en jugar (y ganar) un partido de un major. Ocurrió este domingo en el Australian Open: en el court 1573 Arena triunfó por 6-4 y 6-3 ante la australiana Anja Nayar, por la 1ª ronda del cuadro juvenil.

Safi, diestra, actual 74° del ranking mundial junior, se había transformado en la primera iraní entre las mejores cien raquetas de la clasificación juvenil. La temporada pasada fue estupenda para ella, ganando seis títulos junior individuales y cuatro en dobles. Su evolución le permitió ganarse un lugar en el Abierto de Australia. Talentosa desde pequeña, Safi obtuvo sus primeros títulos nacionales a los 10 años antes de competir en los Campeonatos de Desarrollo de Asia de la Federación Internacional de Tenis (ITF). Continuó progresando, obtuvo sus primeros títulos juveniles de la ITF en 2019, hasta que el año pasado despegó.

Verla en la cancha es diferente. Por las condiciones que impone su religión, Safi juega con el cabello y sus piernas cubiertas, pese a las temperaturas que superan los 30 grados.

“No es fácil mejorar como jugadora en Irán, especialmente cuando algunas personas pueden decirte que no hay futuro en el tenis, en comparación con otros deportes en Irán con grandes logros. Es prometedor para mí tener gente a mi alrededor que me anime”, explicó Safi en itftennis.com. Y prosiguió: “Al principio sentí que era muy difícil y la experiencia de otros jugadores anteriores mostraba que había pocas esperanzas de grandes logros en el tenis, con recursos y apoyo limitados. Pero tengo una gran motivación”.

La gran celebración de Meshkatolzahra Safi, la primera tenista junior de Irán en jugar y ganar un partido de Grand Slam. (Robert Prange/)

Su juego valiente y fluido se destacó este domingo durante su presentación en un torneo de Grand Slam, sobre el cemento aussie. Pese al clima sofocante de Melbourne (31 grados, más del 45% de la humedad), Safi actuó ante Nayar luciendo el hijab y con calzas cubriendo sus piernas. Desde 1983, cuando se aprobó la primera ley escrita, en la república islámica es obligatorio para las mujeres llevar el pañuelo en la cabeza y la ropa suelta, con un castigo determinado por no cumplirla. Hoy, mientras que un amplio sector de mujeres iraníes usa voluntariamente la hijab, muchas otras siguen desafiando las restricciones impuestas por el régimen.

“Irán es fuerte en muchos deportes, como la lucha libre, el voleibol y el fútbol, pero tener un tenista juvenil de primer nivel atraerá la atención del público y de los organismos deportivos nacionales para apoyar el tenis de alto rendimiento”, celebró Amir Borghei, el Oficial de Desarrollo de la ITF para Asia Occidental y Central desde enero de 2014. “Tener una chica en el nivel de Grand Slam lo veo como un gran éxito para la región de Asia Occidental. Puede motivar a otros jugadores juveniles, especialmente a las chicas. Les transmite el mensaje de que trabajar duro y tener una voluntad fuerte vale la pena”, añadió Borghei.

"Lo que estoy logrando es histórico para el tenis de mi país", celebró la iraní Meshkatolzahra Safi, de 17 años. (Mark Metcalfe/)

“Lo que estoy logrando es histórico para el tenis de mi país. Mi sueño es jugar los cuatro torneos de Grand Slam”, sonrió Safi, con un lugar asegurado en la segunda rueda. Su próxima rival en el Melbourne Park será la belga Sofia Costoulas, de 16 años.

La primera keniata en un Grand Slam

Meshkatolzahra Safi no fue la única tenista que escribió un capítulo estupendo para el tenis de su país durante el soleado domingo de Melbourne. También en el cuadro individual junior del Australian Open, Angella Okutoyi se convirtió en la primera jugadora de Kenia en ganar un partido junior de Grand Slam. De 17 años y 62° del ranking mundial junior, venció en la primera ronda a la italiana Federica Urgesi por 6-4, 6-7 (5-7) y 6-3.

Angella Okutoyi, en acción en Australia: se convirtió en la primera jugadora de Kenia en ganar un partido junior de Grand Slam. (Robert Prange/)

“Poder participar en un campeonato como un Grand Slam es todo un sueño. Es toda una experiencia. Estoy muy feliz y orgullosa de estar donde estoy”, apuntó Okutoyi, que en 2021 ganó tres títulos junior en singles y tres en dobles (uno de ellos, el J4 de Nairobi, junto con Safi). Kenia es un país africano donde el 70% de la población está en riesgo de padecer malaria y en el que la pobreza empeora la salud cada día.