Mientras aumentan las muertes en las vías, Brightline planea mejoras de seguridad

Mientras el operador ferroviario de alta velocidad del sur de la Florida prepara nuevas paradas en Aventura y Boca Raton y se expande hacia el norte hasta Disney World con trenes aún más rápidos, Brightline sigue luchando con el aumento de muertes en sus vías y colisiones con automovilistas.

Ese número de muertes significa que en las vías de Brightline han ocurrido más muertes por milla recorrida que en las vías cualquier otro operador ferroviario importante del país, según un análisis del Miami Herald de los datos de la Administración Federal de Ferrocarriles sobre las muertes que no implican a empleados o pasajeros del ferrocarril.

Los funcionarios electos locales, estatales y federales, así como las autoridades normativas, parecen estar jugando a ponerse al día con el mortal dilema del ferrocarril y con la forma de abordarlo. Un informe de un asesor contratado por funcionarios estatales en 2018 recomendó varias medidas clave de seguridad ferroviaria, pero hasta la fecha, a pesar del creciente número de muerte, el Departamento de Transporte de la Florida no ha implementado ninguna. Y en 2020, la legislación estatal que habría robustecido la seguridad pública en los cruces de ferrocarril se estancó.

Los responsables de Brightline afirman que han adoptado ya adoptaron un enfoque agresivo en materia de seguridad y que la línea ferroviaria cumple todos los requisitos federales. La empresa espera gastar al menos $10 millones en mejoras de seguridad en el sur de la Florida.

Los directivos de la compañía sostienen que el servicio ferroviario ha estado plagado de sospechas de suicidios de peatones en las vías y de automovilistas arriesgados que no se dejan intimidar por las barreras mecánicas que bloquean los pasos a nivel.

Lanzado en 2018 como un ferrocarril de pasajeros con fines de lucro con el servicio inicial entre West Palm Beach y Miami, los trenes de Brightline casi inmediatamente comenzaron a chocar con los peatones y los automovilistas, con dos choques mortales que ocurrieron en su primera semana de servicio.

Desde la reanudación del servicio ferroviario en noviembre de 2021, tras un paréntesis de año y medio, los trenes de Brightline, que alcanzan una velocidad máxima de 79 mph, han atropellado a cuatro peatones y dos conductores en el sur de la Florida. Además, un tren chocó con una conductora y su nieto el día dela reanudación del servicio el 8 de noviembre. Ninguno de los dos resultó herido de gravedad. Y el jueves, un tren colisionó con un vehículo en el corazón de Wynwood, enviando a dos víctimas al hospital.

En cuatro años de operación, 49 personas han muerto atropelladas por los trenes de Brightline en los condados Palm Beach, Broward y Miami-Dade.

“Cada día nuestro equipo se esfuerza por aplicar las medidas de seguridad y prevención de incidentes más estrictas sólidas posibles”, dijo el operador ferroviario, propiedad de la empresa de capital privado Fortress Investment Group, en un comunicado. Fortress es una filial de SoftBank, un conglomerado global japonés con una importante presencia en Miami. Fortress remitió a Brightline una consulta para este reportaje.

Brightline dijo que recientemente recibió fondos de una subvención federal para mejorar la seguridad en otros 48 pasos a nivel en el sur de la Florida. Hay 178 pasos a nivel en las vías de casi 70 millas entre Miami y West Palm Beach.

Expertos en ferrocarriles dicen que hay una razón clave para el alto número de muertes en las vías de Brightline: Un servicio de tren rápido atraviesa una zona urbana densa en la que los vecinos no están acostumbrados al ni a los riesgos en los pasos a nivel.

“Esto no es diferente de los trenes de Amtrak que pasan por los suburbios de Chicago o los que van de Los Ángeles a San Diego”, dijo Ian Savage, profesor de la Universidad Northwestern y director de su programa de Transporte y Logística. “Pero aquí hay ahora un servicio de pasajeros donde no existía”.

Una muerte cada 600 viajes

Mientras que otros grandes operadores ferroviarios de Estados Unidos han tenido significativamente más muertes desde 2018, Brightline ocupa el primer lugar si se tiene en cuenta la frecuencia de sus trenes.

Los trenes de Brightline tuvieron un promedio de un peatón o automovilista muerto por aproximadamente cada 37,000 millas recorridas en los últimos cuatro años, según el análisis del Miami Herald de los datos ferroviarios federales. El Herald usó la misma metodología que una investigación realizada en 2019 por The Associated Press (AP) sobre el historial de seguridad de Brightline.

Las investigaciones de las fuerzas del orden en el sur de la Florida han determinado que la mayoría de las muertes en las vías de Brightline se deben a probables suicidios o pasar el paso a nivel en momentos que pasa el tren. La AP también identificó que en todo el país la mayoría de las muertes causadas por el operador ferroviario eran suicidios.

Con 67 millas de vías de ferrocarril de propiedad privada que conectan las estaciones de Brightline en Miami, Fort Lauderdale y West Palm Beach, una muerte por cada 37,000 millas equivale a una víctima mortal por cada 600 viajes en tren entre West Palm y Miami. Para evitar chocar con un vehículo o una persona en las vías, el conductor tarda aproximadamente un cuarto de milla en detener el tren que va a la velocidad máxima de 79 mph, dijo un portavoz de Brightline.

La administración federal ferroviaria considera que los trenes de que atropellan a personas, ciclistas y autos son incidentes de “intrusión” en propiedad privada.

En los accidentes no mortales de Brightline, los individuos pueden ser multados por invasión de propiedad. Recientemente, la Policía de Broward multó a la automovilista Marie Mervil por no obedecer un dispositivo de control de tránsito en un paso a nivel. Una investigación mostró que Mervil cruzó las vías con su pequeño nieto “por una razón desconocida” y fue golpeada por un tren Brightline el 8 de noviembre en Pompano Beach, según la Policía de Broward.

Los datos de la administración ferroviaria entre 2018 y 2021 muestran una tasa de mortalidad más alta de Brightline en comparación con otros operadores ferroviarios con trenes que viajaron un promedio de 100,000 millas de vías por año. Hubo 44 muertes relacionadas con Brightline en esos años que involucraron a personas golpeadas en automóviles o peatones en la vía.

Caltrain, un ferrocarril de cercanías que opera en la zona de San Francisco, ocupa el segundo lugar con una muerte por aproximadamente cada 105,000 millas, en comparación con la muerte de Brightline, cada 37,000 millas.

Las muertes en las vías férreas de la Florida no son exclusivas de Brightline. El estudio de 2018 encargado por la Oficina de Análisis de Políticas de la Legislatura estatal determinó que el estado tenía una tasa de mortalidad en sus vías férreas 3.5 veces más alta que el promedio nacional. El estudio vinculó la tendencia de que las vías pasan por zonas más pobladas.

“Aunque el índice de incidentes en las vías de pasajeros de la Florida es superior a la del resto del país, los ferrocarriles transitan por zonas de mayor densidad de población que el promedio de Estados Unidos”, según el informe de CPCS, una empresa asesora con sede en Ottawa y especializada en infraestructura. “Además, las operaciones ferroviarias se concentran en el centro y el sur de la Florida, donde reside la mayor parte de la población del estado”.

Aun así, otros operadores ferroviarios del sur de la Florida tienen una tasa de mortalidad mucho menor. Uno de los factores pudiera ser la condensación del área de servicio de Brightline, que recorre una línea ferroviaria en gran parte al este de la Interestatal 95, conectando los núcleos urbanos de la región.

Durante el mismo período de cuatro años de servicio de Brightline, Florida East Coast Railway, la empresa de transporte de mercancías que comparte las vías de Brightline en el sur de la Florida, registró 41 muertes en de peatones, conductores y pasajeros de autos, en comparación con 44 de Brightline, según datos federales. Los trenes de carga recorren más de 300 millas al norte de Jacksonville, atravesando zonas mucho menos pobladas que el área de servicio de Brightline. La tasa de mortalidad de Florida East Coast es muy inferior a la de Brightline: aproximadamente una muerte de conductores o peatón por cada 192,000 millas de vías.

Los trenes rápidos provocan más accidentes graves

El competidor del transporte público de Brightline, Tri-Rail, tiene una ruta similar entre la zona de Miami y West Palm Beach, pero en vías ubicadas unas 5 millas al oeste de las de Brightline. Ambos trenes están autorizados a circular hasta 79 mph, pero los de Tri-Rail no siempre viajan a esa velocidad. Tri-Rail registró 26 muertes de peatones y automovilistas entre 2018 y 2021, aproximadamente la mitad de las muertes de los trenes de Brightline.

Con 18 paradas, Tri-Rail, financiado por una mezcla de fondos federales,, estatales y locales, reportó una velocidad promedio del tren de 29 mph el año pasado. El Herald le preguntó a un portavoz de Brightline por la velocidad promedio de los trenes que circulan por el sur de la Florida, pero el operador ferroviario no la facilitó.

“Nuestros trenes desaceleran mucho más que los suyos”, dijo el director de Tri-Rail, Steven Abrams, sobre Brightline.

Visto de otra manera, las muertes por colisiones de trenes de Brightline son una pequeña porción de las muertes en las carreteras en el sur de la Florida en 2019. Ese año, las muertes relacionadas con Brightline alcanzaron 29, según los datos federales del ferrocarril. Mientras tanto, en los condados Broward, Miami-Dade y Palm Beach, hubo 748 muertes atribuidas a choques de vehículos en las carreteras en el mismo periodo, según datos del Departamento de Salud de la Florida.

Obviamente, hay cientos de miles de vehículos en las carreteras del sur de la Florida que los pasajeros de los trenes de Brightline. Las cifras de accidentes de vehículos de 2019 son las más recientes disponibles. Ese año, la Florida ocupó el sexto lugar entre los estados de todo el país en cuanto a choques automovilísticos mortales, según el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras.

Mientras se dirige a Orlando el próximo año, Brightline comenzó esta semana a probar trenes sin pasajeros desde West Palm hasta Cocoa Beach. Aunque los trenes de prueba no superarán las 60 mph durante los recorridos de prueba, las velocidades más allá de West Palm Beach alcanzarán hasta 110 mph una vez que comience el servicio de pasajeros. Brightline dijo que ha mejorado 156 pasos a nivel durante la construcción de su último tramo, y que se mejorarán más a lo largo de 2022.

Brightline advirtió sobre la invasión de líneas ferroviarias

La Administración Federal de Ferrocarriles (FRA) había expresado su preocupación por las invasiones a lo largo del corredor ferroviario de propiedad privada Florida East Coast/Brightline mientras se planificaba la red ferroviaria de Brightline en el sur de la Florida.

En 2014, la FRA emitió un reporte a Brightline, entonces conocida como All Aboard Florida, en que se exponía la preocupación por los intrusos.

“La intrusión es una epidemia a lo largo de este corredor”, escribió el ingeniero de la agencia Frank A. Frey. Sugirió a Brightline que ideara una forma de proporcionar un paso seguro a los peatones lo que, según él, sería “una línea ferroviaria muy activa”. Sugirió equipar los accesos a las aceras con barreras visuales y de seguridad.

Inicialmente, Frey también expresó su preocupación por el enfoque de Brightline a la hora de abordar los problemas de seguridad.

“Hay una visión filosófica completamente diferente hacia la seguridad entre el Proyecto (All Aboard Florida) y yo”, dijo Frey.

En respuesta a las preguntas del Herald sobre sus operaciones de seguridad pública, Brightline dijo que 48 cruces en la región de los tres condados van a recibir mejoras de seguridad adicionales. Aunque es un operador privado, Brightline solicitó dinero de los contribuyentes para las mejoras en 2017, antes de que comenzara el servicio ferroviario. Los fondos se pusieron a disposición recientemente después de los retrasos que implican la aprobación federal y las negociaciones con el ferrocarril de Florida East Coast.

Brightline dijo que el alcance del trabajo en estos cruces incluiría una combinación de puertas de salida, delineadores flexibles en el borde de la calzada y rayas, delineadores en la línea central o señales activas, dependiendo de las necesidades individuales del cruce. Los funcionarios del ferrocarril dijeron que se espera que las mejoras se construyan en 12 meses.

El ingeniero de la FRA, Frey, añadió que Brightline también tenía que adoptar lo que se conoce como un enfoque de corredor sellado para ciertas áreas, un proceso que implica reforzar los cruces con puertas y señalización adicionales y, en algunos casos, cerrar los cruces. Brightline dijo que cumplió esos requisitos cuando estableció “zonas silenciosas” solicitadas por los municipios que no querían lidiar con el ruido de las bocinas en las zonas residenciales.

“Las bocinas se siguen usando en las zonas tranquilas, a discreción del maquinista de la locomotora”, dijo Ben Porritt, portavoz de Brightline.

La agencia ferroviaria se negó a que Frey estuviera disponible para una entrevista para este reportaje. En respuesta a las preguntas del Herald, la agencia indicó que Brightline había cumplido los requisitos mínimos de seguridad a lo largo de la primera fase de su línea ferroviaria, y que no tenía problemas con el cumplimiento de Brightline. El equipo de pasos a nivel de la agencia ferroviaria sigue trabajando con la empresa.

Los reguladores federales han estado presionando desde el inicio del servicio de Brightline para que se ocupen de las muertes por el ferrocarril. En respuesta a una pregunta del Herald, el senador estadounidense Marco Rubio, republicano por West Miami, se refirió a sus comentarios de 2018 en los que pedía al Departamento de Transporte de Estados Unidos que “evaluara las medidas de seguridad con Brightline, mientras se coordinaba con los funcionarios locales y los miembros de la comunidad para evitar que ocurrieran futuras tragedias”.

Brightline ha pasado a implementar, y sigue probando, una serie de medidas para tratar de abordar las continuas muertes en sus vías. Invirtió en programas de salud mental. Está poniendo a prueba un programa de drones para alertar a los funcionarios de la empresa de los peligros ferroviarios. Ha instalado varias cámaras de semáforo en rojo que leen las placas de los conductores y emiten multas a la empresa cuando infringen las normas de los cruces de ferrocarril. En algunos cruces, Brightline ha mejorado lo que denomina canalización para alejar a los peatones de las vías. Y emplea a policías fuera de servicio en los cruces clave para intensificar el cumplimiento de las leyes de intrusión.

“Brightline ha asumido un papel de liderazgo en la concienciación sobre la seguridad ferroviaria y los problemas de salud mental en nuestra comunidad, ya que la mayoría de estos incidentes están relacionados con el suicidio o el abuso de drogas”, afirma la empresa en un comunicado. “Brightline ha emprendido una serie de iniciativas relacionadas con la educación, la aplicación de la ley, la ingeniería y la tecnología para ayudar a frenar el comportamiento y educar a la gente sobre cómo comportarse alrededor de las vías”.

Funcionarios estatales y locales no aplican las recomendaciones de seguridad ferroviaria

El reporte del consultor de infraestructura encargado por la Florida en 2018 incluyó recomendaciones adicionales para las mejoras de seguridad ferroviaria y los pasos regulatorios que la Florida y los gobiernos locales podrían implementar. No se ha tomado ninguna.

Una de las recomendaciones era que la Florida eliminara parte de la supervisión de la seguridad ferroviaria del Departamento de Transporte de la Florida y asignara esas funciones a una agencia reguladora independiente con una fuente de financiación dedicada.

Otra recomendación pedía un sistema estatal para evaluar si algunos cruces de ferrocarril problemáticos deberían cerrarse. El reporte decía que el departamento de transporte de la Florida “carece de una metodología analítica para determinar qué cruces deben consolidarse y dónde deben realizarse inversiones estratégicas”.

Otra sugerencia: Actualizar la tecnología en los semáforos alrededor de los cruces de ferrocarril para reducir el número de vehículos que esperan que los guardias de cruce se levanten después de que pase un tren.

A finales de 2019, el gobernador Ron DeSantis anunció una medida de seguridad ferroviaria llamada Operation Stride que incluía nuevos requisitos para las marcas del pavimento a lo largo de las vías férreas para crear una zona de seis pies a lo largo de las vías con el objetivo de mantener a los peatones y los automóviles a distancias seguras. La iniciativa del departamento de transporte se probó primero en el sur de la Florida, según la agencia estatal, y provocó una reducción del 15% en los autos que se detienen demasiado cerca de las vías del tren.

La legislación estatal presentada en 2020 por la senadora Debbie Mayfield, republicana por Melbourne, habría exigido a la Florida la adopción de normas mínimas para el acercamiento a las vías férreas mediante corredores sellados, una característica de seguridad alentada por las regulaciones federales, pero que no es obligatoria. El proyecto de ley no avanzó.

El solapamiento de la aplicación de ley local complica las normas

Las cuestiones jurisdiccionales parecen complicar aún más la resolución de los problemas de seguridad pública ferroviaria. En respuesta a una pregunta sobre si le preocupa la intrusión en ferrocarriles, un portavoz del alguacil del Condado Broward dijo que la aplicación de la ley corresponde a los municipios individuales en los que los cruces de ferrocarril están ubicados en zonas incorporadas.

Los municipios también participan en las decisiones de cerrar los cruces de ferrocarril. En la primera parte de su reporte federal de 2014, el ingeniero Frey de la FRA recomendó que se cerraran al menos 16 cruces de ferrocarril a lo largo de la línea ferroviaria de alta velocidad de Miami a West Palm. Brightline dijo que cuatro cruces se han cerrado al tránsito de automóviles y peatones, y que la decisión de cerrar un cruce de ferrocarril implica un proceso de varios pasos que involucra a Brightline, los municipios y el Departamento de Transporte de la Florida.

Los funcionarios electos locales entrevistados por el Herald adoptaron un nuevo tono de resolución sobre el creciente número de muertes en la línea ferroviaria de Brightline en el sur de la Florida.

“Una vida perdida es una tragedia e inaceptable, por lo que la urgencia para mí es inmediata y esencial que trabajemos aún más en colaboración para evitar más accidentes”, dijo Ben Sorensen, comisionado de la ciudad de Fort Lauderdale.

Josh Levy, alcalde de Hollywood, dijo que Brightline parecía estar haciendo todo lo posible para evitar los accidentes que, en muchos casos, eran culpa de decisiones arriesgadas.

“Es una tragedia cada vez que alguien pierde la vida, pero muchas veces es por el comportamiento negligente de las personas que se encuentran en las vías”, dijo Levy. “Y si Dios no lo permite, a veces es intencional, eso es una tragedia en sí misma, que la gente decida acabar con su vida, pero no puedo encontrar ningún fallo en el sistema de trenes, parece que han hecho todo lo humanamente posible”.

Además de añadir marcas de “envoltura de seguridad” en más de 600 cruces el año pasado, el departamento de transporte del estado tiene una campaña de marketing para advertir a los automovilistas sobre los peligros de los cruces de ferrocarril.

“El departamento está trabajando muy duro para intentar educar a los conductores”, dijo la portavoz de la agencia estatal de transporte, Tish Burgher.

Christina Pushaw, secretaria de prensa de la oficina del gobernador, también señaló el gasto en salud mental del estado como parte de la respuesta a las muertes en las vías del tren.

“En los últimos tres años, la administración DeSantis ha trabajado para priorizar la salud mental y ha tomado medidas significativas para ayudar a los floridanos en crisis”, dijo Pushaw. El gobernador “ha propuesto $188.6 millones en fondos para una amplia gama de servicios de tratamiento de salud mental que buscan proporcionar a los floridanos el apoyo que necesitan para prevenir ‘muertes por desesperación’ como las sobredosis y los suicidios”.

‘Es tu culpa’

Con su cierre de 20 meses de pandemia apenas dos años después de comenzar el servicio en 2018, Brightline ha traído dos veces trenes modernos y más silenciosos de mayor velocidad a las vías férreas que anteriormente solo habían sido usadas por los trenes de carga.

El viaje silencioso y suave de Brightline puede ser un riesgo si la gente cuenta con el estruendo de una locomotora para alertarlos sobre el peligro potencial en las vías. Los gobiernos locales del sur de la Florida establecieron “zonas silenciosas” para el corredor de Brightline, que requieren mejoras de seguridad a cambio de que los trenes no tengan que tocar las bocinas al acercarse a los cruces.

La gente puede subestimar la velocidad de los trenes modernos y lo silenciosos que pueden ser, dijo Polly Hanson, directora de seguridad y riesgo de la Asociación Estadounidense de Transporte Público.

“No escuchas el tren y, de repente, lo tienes encima”, explica. “Y ese tren se mueve muy rápido. Y tarda lo que mide un campo de football en detenerse”.

Las campañas de divulgación respaldadas por la asociación de transporte público y otros grupos, como la Operation Lifesaver, se centran en advertir que no hay que subestimar los riesgos de pisar las vías del tren. Por ejemplo, hay un anuncio de video sobre la selfie que se tomaron tres adolescentes en 2011 con el telón de fondo del faro del tren que se acercaba en Utah y que los mató segundos después.

En el Condado Palm Beach, en la ciudad de Lantana, Amelia Sandoval cree que su hijo de 36 años, Paul Sandoval, no sabía que un tren estaba a punto de matarlo cuando murió por una colisión con Brightline la noche del 14 de septiembre de 2018.

El médico forense del condado dictaminó que la muerte fue un suicidio. Las imágenes de video del tren Brightline en dirección norte mostraron a Sandoval, un paisajista que vivía cerca, mirando hacia arriba desde las vías, pero sin moverse. El tren hizo sonar su bocina, según un informe de la policía de Lantana, y lanzó una parada de emergencia antes de golpear a Sandoval.

“Somos de Nuevo México. Tenemos trenes de carga. Puedes escuchar los trenes de carga, puedes sentir las vibraciones”, dijo Amelia Sandoval en una entrevista reciente desde su casa en Clovis, Nuevo México. “Este tipo de tren de pasajeros es un Lexus. Está hecho para que los pasajeros no sientan nada”.

Dice que hay que esforzarse más en avisar a la gente de que se acercan los trenes, incluso en zonas de la vía alejadas de los cruces designados. Su hijo acababa de rentar un auto el día antes de su muerte, y estaba hablando por teléfono con un amigo de Nuevo México cuando mencionó que estaba sentado. Entonces la línea se cortó, según el relato de la mujer a la policía de Lantana.

“Amaba la vida”, dijo Sandoval sobre su hijo.

Para Zedrick Barber, el número de suicidios a lo largo de las vías de Brightline representa una distracción de la falta de acción en materia de seguridad ferroviaria en toda la Florida y en todo el país. El abogado de Palm Beach Gardens representa a Sandoval y a los familiares de otra persona fallecida en las vías de Brightline en 2018, muertes que no dieron lugar a litigios.

“No conozco ninguna firma de abogados que haya presentado un litigio contra Brightline. ... Hemos llegado a la conclusión de que es casi frívolo presentar una demanda”, dijo Barber, porque es difícil cumplir con la carga legal requerida para probar la negligencia de un ferrocarril en las muertes por colisión. “La presunción en general es: Si estás en las vías, es tu culpa”.

Barber considera que los legisladores a nivel estatal y federal ignoran en gran medida las medidas que podrían tomar para reducir la cantidad de muertes por colisiones con trenes, como exigir que los pasos de peatones sigan patrones en zigzag que hagan más probable que una persona distraída esté de frente a un tren que se aproxima, en lugar de tenerlo de lado.

“Hay formas de diseñar el paso para obligar a la gente que cruza a mirar en la dirección en la que viene el tren”, dijo el abogado. “Imagínate que estás escuchando un auricular y vas en bicicleta por la vía. Si no estás atento, te quedas fuera”.

Barber dijo que le ha sorprendido el escaso impulso político que existe en la Florida para reducir las muertes en los ferrocarriles.

“Uno pensaría que habría mucho más clamor”, dijo, “y no lo hay”.

Muchos expertos en ferrocarriles dijeron que Brightline parece haber tomado numerosas medidas de seguridad, y que la responsabilidad recae en los individuos para obedecer las leyes de tránsito y de cruce de ferrocarril.

“En un cruce público de carretera ferroviaria, el ferrocarril tiene el derecho de paso, y se supone que los vehículos deben ceder el paso al tren”, dijo David Clarke, un experto en seguridad ferroviaria del Centro de Investigación del Transporte de la Universidad de Tennessee. “Y si hay protecciones activas, luces y/o puertas, es una infracción rodearlas cuando están bajadas y parpadeando”.

Algunos fueron aún más tajantes sobre las consecuencias de que los individuos pongan en riesgo su propia seguridad.

“¿Cuánto está usted dispuesto a pagar como contribuyente para poner más vallas o mejorar un paso a nivel por el pequeño número de personas demasiado estúpidas para preocuparse por sus propias vidas?”, dijo Gus Ubaldi, experto en ingeniería aeroportuaria y ferroviaria de la empresa de peritaje y consultoría técnica Robson Forensic, con sede en Pennsylvania.