El Atlético, 'extraño' favorito en la Champions

LISBOA (AP) — ¿Acaso es el año para el Atlético de Madrid en Europa? Es que todo le ha salido a pedir de boca a los colchoneros, obsesionados por conquistar su primera corona de la Liga de Campeones.

Las estrellas parecen que se han alineado a favor del equipo de Diego Simeone rumbo a la fase decisiva del torneo en Lisboa.

El Real Madrid y Cristiano Ronaldo, sus viejos verdugos, no están en escena.

Les ha tocado medirse con el novicio Leipzig en vez de clubes de mayor jerarquía en los cuartos de final. Y su rival perdió a su mejor jugador cuando el delantero Timo Werner fichó con Chelsea.

Hasta cuando algo salió mal, por contagios de COVID-19, el Atlético esquivó lo peor. Los afectados fueron apenas dos jugadores — Ángel Correa y Sime Vrsaljko — y el equipo pudo viajar a Portugal.

Una victoria ante Leipzig el jueves instalará al Atlético en las semifinales de la Champions por primera vez desde que sucumbieron ante el Madrid de Cristiano, en la instancia de la edición de 2017.

“No es importante ganar, es lo único que hay para poder continuar. Todo lo que pueda pasar dependerá del resultado”, dijo Simeone, cuyo equipo eliminó al campeón defensor Liverpool en octavos de final.

Cristiano y el Madrid también fueron los verdugos del Atlético en las finales de 2014 y 2016, así como apearles en los cuartos de final en 2015. El astro portugués también fue el villano la pasada temporada tras fichar con Juventus. Los españoles perdieron ante el campeón de Italia en la fase de octavos, con Cristiano firmando un triplete en el decisivo partido de vuelta en Turín.

Pero esta vez, Cristiano y la Juve naufragaron ante Lyon en octavos, misma ronda en la que el Madrid fue eliminado por el Manchester City.

Apenas dos ex campeones siguen en carrera — Barcelona y Bayern Múnich — y tendrán que toparse entre ellos en cuartos.

“Lo único que nos ocupa es el partido de mañana”, sostuvo Simeone. “Vamos a jugar un partido muy importante, contra un equipo que juega muy bien, un entrenador joven (Julian Nagelsmann) que hace un trabajo fantástico, con un equipo joven también. Es un gran equipo, los números lo demuestran".

También dejó atrás el recuerdo de dejar fuera al Liverpool, venciéndoles en Anfield, justo antes que el fútbol fuera paralizado en marzo por la pandemia de coronavirus.

"Pasaron muchos meses y todo aquel entusiasmo se paró debido a la cuarentena. Ahora vuelve a empezar la Champions y todo aquello queda lejos. Quedará para la historia, pero empieza otro nuevo camino”, opinó Simeone.

Leipzig es un equipo de reciente aparición en la Champions, con apenas dos participaciones en la fase de grupos. Esta es la primera vez que alcanza la ronda de eliminación directa. Vienen de eliminar a Tottenham en octavos, pero perdieron a Werner cuando no pudieron extenderle el contrato para finalizar la temporada.

“No tenemos a Timo Werner, pero contamos con otros jugadores muy talentosos en el ataque", dijo Nagelsmann. “Son jugadores que no tenían muchas oportunidades cuando Timo estaba aquí y ahora podrán mostrar su calidad”.

Nagelsmann restó importancia a que el Atlético tenga más rodaje en estas lides, al igual que el arquero del Atlético Jan Oblak.

“Nos extraña que nos vean de favoritos”, dijo Oblak. “Da igual, no pensamos en eso, sabemos que el Leipzig es un equipo muy bueno y que ataca y defiende muy bien. Será un partido difícil y a partido único no veo ningún favorito porque pueden pasar muchas cosas”.