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Los astrónomos califican enana blanca que ‘se enciende y apaga’ como un hallazgo inesperado e importante

Los científicos han visto a una enana blanca parpadear por primera vez.

En lo que describieron como hallazgos "inesperados" que no encajan con la comprensión existente del universo, los investigadores pudieron observar cómo la estrella se apagaba, se volvía brillante y luego oscura.

Fue visto a través de un telescopio de la NASA que se usa generalmente para cazar exoplanetas o mundos distantes en otros sistemas planetarios.

Las enanas blancas son el estado final de la mayoría de las estrellas: después de quemar el hidrógeno que alimenta a la estrella, se convierten en densos paquetes que brillan en el cielo nocturno.

Son casi tan grandes como la Tierra, pero tienen una masa más comparable a la de nuestro Sol.

Se sabe que la enana blanca observada por los investigadores se está acumulando o alimentándose de una estrella compañera en órbita.

Se observó que perdía brillo en 30 minutos, un proceso que solo se había observado anteriormente en las enanas blancas en crecimiento durante un período de varios días a meses.

Debido a que el brillo de una enana blanca en crecimiento se ve afectado por la cantidad de material circundante del que se alimenta, los investigadores sugieren que algo está interfiriendo con su suministro de alimentos.

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Los investigadores de la Universidad de Durham esperan que el descubrimiento les ayude a aprender más sobre la física detrás de la acreción, donde objetos como agujeros negros, enanas blancas y estrellas de neutrones se alimentan del material circundante de estrellas vecinas.

Usando el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (Tess) de la NASA para observar el fenómeno en el sistema binario de la enana blanca, TW Pictoris, que se encuentra a unos 1,400 años luz de la Tierra.

TW Pictoris consiste en una enana blanca que se nutre de un disco de acreción circundante alimentado por hidrógeno y helio de su estrella compañera más pequeña.

A medida que la enana blanca come, o crece, se vuelve más brillante.

El satélite permitió al equipo ver caídas y aumentos abruptos en el brillo nunca antes visto en una enana blanca en crecimiento en escalas de tiempo tan cortas.

Los investigadores creen que lo que están presenciando podrían ser reconfiguraciones del campo magnético de la superficie de la enana blanca.

Durante el modo "encendido", cuando el brillo es alto, la enana blanca se alimenta del disco de acreción como lo haría normalmente.

De repente, el sistema se "apaga" y su brillo cae en picado, observaron los astrónomos.

Los investigadores dicen que cuando esto sucede, el campo magnético gira tan rápido que una barrera impide que el combustible del disco de acreción caiga constantemente sobre la enana blanca.

Durante esta fase, la cantidad de combustible de la que puede alimentarse la enana blanca se regula mediante un proceso llamado activación magnética.

El autor principal, el Dr. Simone Scaringi, del Centro de Astronomía Extragaláctica de la Universidad de Durham, explicó: “Las variaciones de brillo observadas en las enanas blancas en crecimiento son generalmente relativamente lentas y ocurren en escalas de tiempo de días a meses.

“Ver el brillo de TW Pictoris caer en picado en 30 minutos es, en sí mismo, extraordinario como nunca se ha visto en otras enanas blancas en acreción y es totalmente inesperado desde nuestra comprensión de cómo se supone que estos sistemas se alimentan a través del disco de acreción.”

“Parece que se enciende y se apaga”.

“Este es realmente un fenómeno previamente no reconocido y debido a que podemos hacer comparaciones con un comportamiento similar en las estrellas de neutrones mucho más pequeñas, podría ser un paso importante para ayudarnos a comprender mejor el proceso de cómo otros objetos que se acumulan se alimentan del material que los rodea y el importante papel de los campos magnéticos en este proceso”.

La investigación, publicada en Nature Astronomy, fue financiada en el Reino Unido por la Universidad de Durham.

El equipo de investigación también incluyó al Instituto Nacional Italiano de Astrofísica, el Observatorio Astronómico de Sudáfrica, la Universidad de Ciudad del Cabo y la Universidad del Estado Libre, ambos también Sudáfrica, la Universidad de Radboud, Países Bajos, la Universidad de Southampton, Reino Unido, y la Universidad de Notre Dame, Estados Unidos.

Informes adicionales de agencias

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