Asombrosa foto muestra un cráter lunar provocado por un asteroide hace 108 millones de años

CON EL USO de nueva tecnología de radar, un grupo de astrónomos logró captar una imagen de alta resolución de uno de los cráteres más jóvenes de la luna.

La imagen del cráter Tycho, de 85 kilómetros de diámetro, fue tomada usando el telescopio de Green Bank, en el Observatorio de Green Bank, en Virginia Occidental. Es la imagen de más alta resolución que se haya captado del cráter desde la superficie terrestre.

La imagen contiene alrededor de 1,400 millones de pixeles, según el observatorio, y cubre un área de aproximadamente 200 por 175 kilómetros. Muestra el cráter completo, el cual se calcula que se formó hace 108 millones de años.

El telescopio de Green Bank (GBT), que es el radiotelescopio orientable más grande del mundo, está equipado con instrumentos que le permiten transmitir una señal de radar al espacio desde 2020. El sistema, diseñado por Raytheon Intelligence & Space y el Observatorio de Green Bank, envía una señal de radio que rebota de vuelta a la Tierra.

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Después de ser reflejada de vuelta a nuestro planeta, la señal de radio es captada por las antenas del Conjunto Muy Grande de Referencia operado por el Observatorio Nacional de Radioastronomía y ubicado por todo Estados Unidos. Esta señal luego es traducida en imágenes visibles.

“Cuando cada pulso es transmitido por el GBT, este es reflejado por el objetivo, la superficie de la luna en este caso, y es recibido y almacenado. Los pulsos almacenados son comparados unos con otros y analizados para producir una imagen”, explicó el ingeniero Galen Watts en un comunicado de prensa del observatorio. “El transmisor, el objetivo y los receptores se mueven constantemente conforme nos movemos por el espacio”.

El movimiento provoca diferencias diminutas entre los pulsos del radar. Estas diferencias se pueden examinar y usar para generar una imagen más detallada que la que se puede producir en observatorios inmóviles.

“Aun cuando uno podría pensar que esto podría dificultar más el producir una imagen, en realidad da información más importante”, añadió Watts. “La información de un radar como este nunca antes se había registrado a esta distancia o resolución. Todo lo que se necesita es muchas horas de cómputo.

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“Hace diez años o más se habrían requerido meses de cómputo para obtener una de las imágenes de uno de los receptores, y tal vez un año o más para más de una”.

El cráter Tycho recibe su nombre de Tycho Brahe, el astrónomo danés del siglo XVI que hizo algunas de las mediciones más precisas de las posiciones de las estrellas antes del desarrollo del telescopio. El astrónomo también es recordado por su prótesis nasal de bronce, la cual usó después de que su nariz fuera cortada durante un duelo en 1566.

El cráter es uno entre miles de tamaño similar en la luna y se cree que fue creado cuando un asteroide u otro escombro espacial se estrelló en la superficie lunar. Lo notable del Tycho es su juventud relativa, pues cráteres lunares similares son tan viejos como 3,900 millones de años.

El cráter es tan reciente que los astrónomos todavía pueden ver material expulsado durante el impacto hace 108 millones de años, como rayas brillantes que se difuminan al estar expuestas en el ambiente del espacio.

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La imagen del cráter es la más reciente en una serie de pruebas de la mejora al radar del telescopio de Green Bank, la cual comenzó en noviembre del año pasado. El observatorio y sus socios captaron con anterioridad imágenes de radar del sitio de alunizaje del Apolo 15.

Las pruebas eventualmente llevarán a un sistema de radar de alto poder capaz de tomar imágenes de objetos mucho más distantes que la luna con un detalle sin precedentes.

La tecnología les debería permitir a los astrónomos usar señales de radar tan lejos como las órbitas de Urano y Neptuno para producir imágenes de alta resolución, aumentando nuestro entendimiento del sistema solar.

“El sistema planeado será un salto hacia delante en la ciencia de radar, dándonos acceso a características nunca antes vistas del sistema solar desde aquí en la Tierra”, dijo Karen O’Neil, directora de sitio del observatorio, en un comunicado de prensa en enero pasado. N

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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek