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Ante demora federal, estados de EEUU enfrentan venta de cigarrillos electrónicos a menores

Por Jilian Mincer NUEVA YORK (Reuters) - Frustrados por la lentitud de las autoridades federales, los fiscales generales locales de Estados Unidos han lanzado sus propias campañas contra la venta y publicidad de los cigarrillos electrónicos orientadas a menores. Más de una decena de fiscales generales, entre ellos los de Nueva York, California, Indiana y Ohio, están utilizando nuevas normas estatales y locales, algunas de las cuales ayudaron a elaborar, para presionar a la industria, desde comercios minoristas en barrios hasta las grandes tabacaleras como Altria Group y Reynolds American Inc. La mayoría de las campañas incluyen amenazas para demandar a quienes violan la ley o una apelación a la responsabilidad de la empresa, con algunas denuncias presentadas. Las acciones en los estados se aceleraron en abril con la difusión de datos gubernamentales que demostraban que el consumo juvenil de cigarrillos electrónicos se triplicó en el 2014 y superó al del tabaco. "La clave es evitar otra generación de adictos a la nicotina", dijo el fiscal general de Indiana, Greg Zoeller. Los fiscales de los estados estados tuvieron un papel fundamental durante los años 1990 en la batalla contra las tabacaleras por el cigarrillo común. El acuerdo marco conocido como MSA de noviembre de 1998 entre los fiscales generales de 46 estados, cinco territorios de Estados Unidos, el Distrito de Columbia y cinco de las principales tabacaleras modificó significativamente la comercialización de los cigarrillos y le impuso a la industria un pago de 10.000 millones de dólares anuales al estado por tiempo indefinido. Hace casi un año, un grupo de fiscales solicitó a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por su sigla en inglés) ser más firme con los cigarrillos electrónicos, cuyos riesgos y beneficios aún se están estudiando. En abril del 2014, la agencia propuso prohibir la venta de cigarrillos electrónicos a menores de 18 años, pero no hizo lo mismo con la publicidad ni la venta de productos saborizados o vía Internet. La propuesta de la FDA está en estudio desde entonces, lo que significa que la venta sigue siendo legal para los jóvenes en los estados sin leyes que lo prohíban. La agencia finalizaría su nueva regulación de los cigarrillos electrónicos este verano, aunque podrían pasar varios años antes de que se apliquen las leyes federales. Hasta ahora, 46 estados prohibieron la venta a menores. Doce de esos estados aprobaron leyes que exigen el uso de envoltorios a prueba de niños para los productos electrónicos líquidos y comunes, de acuerdo con la Campaña Niños libres de Tabaco. Los fiscales generales están utilizando esas leyes, y otras que no están directamente asociadas con el cigarrillo electrónico, para forzar a las empresas a suspender las publicidades orientadas a los adolescentes, a utilizar envoltorios a prueba de niños y a invertir miles de dólares en los sistemas de verificación de edades de sus sitios y sus ventas online. En junio, el fiscal general de Nueva York Eric Schneiderman anunció un acuerdo con cuatro tabacaleras que no cumplían con la norma del estado sobre el uso de envoltorios a prueba de niños para la nicotina líquida. Reuters se comunicó con más de 10 empresas, como Reynolds American y Altria Group que admitieron el contacto con autoridades estatales o las Asociaciones Nacionales de fiscales generales. Reynolds y Altria aseguraron que sus marcas no infringían las leyes locales. En los últimos años, California le envió cartas a más de 150 empresas de cigarrillos electrónicos, destinadas a "alentar el cumplimiento voluntario de las leyes federales y estatales", incluida la prohibición de venta a menores, de acuerdo con los documentos que revisó Reuters.