La Antártida, un territorio dedicado a la ciencia

Territorio internacional dedicado a la ciencia, la Antártida atrae a investigadores de todo el planeta, sobre todo a especialistas en clima, pero también a un creciente número de turistas ansiosos por descubrir los encantos del "continente blanco". - ¿Quién descubrió la Antártida? - El continente fue descubierto progresivamente entre 1820 y 1840 por exploradores rusos, británicos y franceses. Pero la verdadera exploración empezó en el siglo XX. El 14 de diciembre de 1911 el noruego Roald Amundsen fue el primero en llegar al Polo Sur geográfico, al final de un viaje épico con el británico Robert Scott, que perdería allí la vida. Continente de extremos, la Antártida colecciona superlativos: es el más frío, el más seco, el más desierto, el que tiene más vientos y también el más elevado, con una altitud promedio de 2.300 metros. Con una superficie de cerca de 14 millones de km2 en verano, tiene un territorio casi dos veces mayor que el enorme Brasil (8,515 millones de km2). En el invierno, cuando una camada de hielo se forma en la superficie del océano glacial antártico, su territorio puede extenderse a 30 millones de km2, la misma superficie que Africa entera. - ¿Cuál es el estatuto de la Antártida? - Este continente es regido por el Tratado de Antártida, firmado en 1959 y con entrada en vigor en 1961. El documento prohíbe cualquier militarización del territorio, reservándolo "exclusivamente para actividades pacíficas" y garantiza la libertad de la investigación científica. El tratado sitúa a la Antártida fuera de una soberanía nacional y congela toda reivindicación territorial sobre él. No obstante, siete países reivindican derechos territoriales en el continente: Australia, Argentina, Chile, Francia, Noruega, Nueva Zelanda y Reino Unido. - ¿Qué tipo de investigaciones son realizadas allí? - Las investigaciones realizadas en la Antártida son "principalmente ligadas a los cambios climáticos", explicó a la AFP Yves Frenot, director del Instituto Polar Francés Paul-Emile Victor. "Los dos polos fríos del planeta actúan en la circulación de los océanos, lo que produce el clima del planeta", afirmó. Se realizan reconstituciones de los climas del pasado, "con testimonios de hielo, porque graba la memoria del clima". También se realizan investigaciones sobre el agujero en la capa de ozono, la química de la atmósfera, la evolución de la biodiversidad, o sobre astronomía. - ¿Cuántas estaciones hay en la Antártida? - Hay entre 70 y 80 estaciones, pero solo 40 son permanentes (abiertas durante todo el año, en verano e invierno), explicó Frenot. Con excepción de tres, las estaciones se sitúan en el litoral. En el periodo de verano (diciembre a marzo), entre 4.000 y 4.500 personas, entre científicos y personal logístico, viven en la Antártida. Los estadounidenses son los más numerosos (cerca de 2.000). En invierno, menos de 2.000 personas permanecen en el continente blanco. - ¿Se realizan investigaciones sobre recursos naturales en Antártida? - En 1991, el Protocolo de Madrid, relativo a la protección ambiental y con vigencia por 50 años, prohibió toda explotación de minerales o petróleo en el continente, que obtuvo el estatuto de "Reserva natural internacional consagrada a la ciencia y a la paz". Está prohibida toda investigación con fines que no sean científicos. - ¿Y el turismo, cuál es su situación actual? - El turismo se ha desarrollado mucho, pasando de 4.000 turistas al año en el comienzo de los años '90 a un promedio de 30.000 turistas por año ahora, indicó Frenot. - ¿Cómo llegan estos turistas a Antártida? - "Un 95% de ellos llegan en cruceros o pequeños aviones", procedentes de ciudades del sur de Sudamérica, como Ushuaia (Argentina) o Punta Arenas (Chile), explicó a la AFP Christian de Marliave, director de las expediciones Paulsen, dedicadas a las regiones polares. "las personas quieren ver icebergs, mamíferos marinos, pingüinos. Algunos visitan alguna base científica", explicó. "Otros, más aventureros, van al interior del continente, abordo de pequeños aviones", y allí practican esquí y escalada, relató.