Aeropuertos de todo el mundo luchan contra largas colas y cancelaciones de vuelos

LONDRES.- Los retrasos, las cancelaciones, las largas colas y la pérdida de equipaje están plagando los viajes aéreos en todo el mundo, ya que las aerolíneas y los aeropuertos luchan contra la creciente demanda del verano boreal y la escasez de personal.

El aeropuerto Gatwick de Londres ha pedido a las aerolíneas que reduzcan los vuelos entrantes debido a la escasez de personal y la cancelación de vuelos. Durante un fin de semana de cuatro días que celebró el Jubileo de Platino de la reina Isabel II a principios de este mes, las filas de pasajeros que esperaban para registrarse se extendieron fuera de la terminal. El aeropuerto Schiphol de Ámsterdam está limitando la cantidad de pasajeros permitidos en el interior y les pide a los viajeros que no se presenten más de cuatro horas antes de sus vuelos. También les advierte que usen zapatos cómodos para las horas de espera una vez dentro.

Los viajeros se protegen del sol mientras esperan en largas colas bajo carpas blancas para embarcar en el aeropuerto de Schiphol de Ámsterdam, Holanda, el martes 21 de junio de 2022. (Peter Dejong/)

Los dos aeropuertos, ambos puertas de entrada para las vacaciones europeas este verano boreal, están luchando, como el resto de la industria, con una escasez crónica de personal. Estos y otros aeropuertos han tratado de volver a contratar personal después de dejarlos ir durante la restricción de viajes de dos años por la pandemia. La semana pasada, el aeropuerto de Sidney organizó una feria de trabajo en busca de 5000 nuevos empleados para trabajar en empresas aeroportuarias tan variadas como Qantas y McDonald’s.

En el Aeropuerto Internacional Pearson de Toronto, el más transitado de Canadá, la escasez de personal en seguridad, aduanas e inmigración ha causado demoras y filas. Los funcionarios del aeropuerto se preparan para que las interrupciones duren hasta el otoño boreal, pronosticando que la demanda acumulada de viajes no disminuirá.

“Este otoño podría ser inusual”, dijo la directora ejecutiva de la Autoridad de Aeropuertos del Gran Toronto, Deborah Flint. “Tenemos mercados que se están abriendo, por lo que es posible que no veamos la caída habitual en el tráfico que suele ocurrir después del verano”.

Las cancelaciones de vuelos han aumentado este mes, según datos recopilados por la consultora de datos de aviación Cirium. En Estados Unidos, alrededor del 3% de los vuelos programados se cancelaron en lo que va de mes, en comparación con una tasa del 2% en 2019, antes del Covid. El número total de cancelaciones aumentó un 16%, a 13.581, respecto al mismo período del año anterior.

En Europa, excluida Rusia, alrededor del 2% de todos los vuelos se han cancelado en lo que va de junio, en comparación con una tasa del 1% para el mismo período en 2019. El número de vuelos cancelados aumentó un 162%, a 8228, en junio, en comparación con el mismo período en 2019. Los datos reflejan cancelaciones dentro de las 72 horas previas a la hora de despegue programada y no tienen en cuenta las reducciones de capacidad preestablecidas anunciadas entre los operadores, dijo Cirium.

Una serie de problemas técnicos no relacionados se han sumado a las interrupciones en toda Europa. Suiza cerró temporalmente su espacio aéreo después de una falla de TI la semana pasada. Los vuelos al aeropuerto de Luton de Londres, una puerta de entrada para Europa continental, se cancelaron debido a un corte de energía a principios de este mes. El Aeropuerto de Praga operó a capacidad reducida luego de una falla en su sistema de control de tráfico aéreo la semana pasada.

La demanda de viajes domésticos en Estados Unidos aumentaron durante meses, superando la capacidad en algunos lugares en momentos de gran actividad, como el fin de semana del Día de los Caídos a principios de este año y el reciente fin de semana largo del 16 de junio. Más de 5000 vuelos han sido cancelados en los últimos días por las aerolíneas estadounidenses, que culpan a la escasez de personal y al mal tiempo. La Administración Federal de Aviación dijo el lunes por la mañana que los problemas estaban disminuyendo a medida que mejora el clima y disminuyen los volúmenes de tráfico.

Los estadounidenses ahora también se están aventurando en el extranjero. Estados Unidos levantó recientemente una de sus últimas restricciones restantes de la era de la pandemia en los viajes globales, eliminando el requisito de que las personas den negativo en la prueba de Covid-19 antes de abordar vuelos con destino a Estados Unidos. Las reservas para destinos europeos desde Estados Unidos casi han vuelto a los niveles de 2019.

La gente espera un vuelo en el aeropuerto de Ostende, Bélgica, el 20 de junio de 2022. (KURT DESPLENTER/)

United Airlines dijo que hubo un aumento del 7,6% en las búsquedas de viajes desde Estados Unidos a destinos internacionales en los tres días posteriores al final del requisito de prueba, en comparación con la semana anterior.

Mientras tanto, la industria global ha estado luchando para mantenerse al día mientras otros gobiernos han eliminado o minimizado las restricciones de viaje de la era Covid. La posterior demanda de vuelos, especialmente durante el verano, ha tomado por sorpresa a las aerolíneas y los aeropuertos, dicen los ejecutivos.

“La industria creó una expectativa de un aumento de la demanda más gradual y mucho más lento de lo que realmente está sucediendo”, dijo Jozsef Varadi, director ejecutivo de Wizz Air, una de las aerolíneas de descuento más grandes de Europa.

A nivel mundial, la industria también está luchando para desempeñar funciones en el control del tráfico aéreo, la seguridad del aeropuerto, el manejo de equipaje, el catering y el check-in. Los gobiernos habían tratado de apoyar o subsidiar a las aerolíneas durante la recesión, con programas de rescate o licencias respaldados por el gobierno. Pero las medidas no han ayudado a algunas aerolíneas y aeropuertos a retener suficiente personal para volver rápidamente a satisfacer la demanda.

Los aeropuertos tienen que lidiar con medidas de seguridad relacionadas con la contratación. El proceso de contratación puede demorar alrededor de 16 semanas, incluidas las verificaciones de antecedentes de seguridad relevantes que permiten que un trabajador ingrese a ciertas partes de un aeropuerto.

“Conseguir que el personal vuelva a un aeropuerto no es como contratar a un restaurante o a un supermercado”, dijo Olivier Jankovec, director general del grupo de aeropuertos ACI Europa. Dijo que habría sido imprudente comenzar a contratar antes, cuando la variante ómicron provocó el regreso de las restricciones en muchos lugares. Aún así, dijo, “para tener todos los recursos hoy, tendríamos que haber comenzado una campaña de reclutamiento hace unos seis meses”.

Las aerolíneas están tomando medidas inusuales para mitigar el impacto. La empresa de descuento europea EasyJet eliminó una fila de asientos de 58 de sus aviones Airbus A319 más pequeños para que pueda volar esos aviones con menos tripulación sin superar las proporciones obligatorias de tripulación por asiento. Qantas de Australia ha pedido al personal de oficina en su sede que ayude en tierra en sus aeropuertos en Sydney, Melbourne y Brisbane. Realizan tareas como repartir agua a los clientes o pasar por seguridad a los que llegan tarde.

El presidente ejecutivo de Qantas, Alan Joyce, dijo: “Hay bloques en la cadena a lo largo” de la industria. Describió la aviación comercial en este momento como “una industria oxidada, tratando de que vuelva a fluir”.

Durante el fin de semana, en la Terminal 2 de Heathrow de Londres, se erigieron barricadas fuera de la entrada principal del aeropuerto en previsión de largas filas más tarde ese día. El sábado, los pasajeros se detuvieron para tomar fotografías de cientos de maletas que habían sido escondidas en el vestíbulo de la planta baja, afuera de la terminal. Los dejaron allí durante la noche después de que una falla en el manejo del equipaje los dejara varados.

“Esa fue la primera vez que vi algo así”, dijo Charlie Mischel, quien dirige una pequeña empresa de telecomunicaciones con sede en Houston y estaba de vacaciones en el Reino Unido. Una portavoz de Heathrow dijo que el problema del equipaje, que comenzó el viernes, se resolvió al día siguiente. “Estamos trabajando en estrecha colaboración con las aerolíneas para reunir a los pasajeros con su equipaje lo antes posible”, dijo.

Austin Carroll dijo que United había enviado correos electrónicos aconsejándole llegar al aeropuerto al menos cuatro horas antes. Es un estudiante de Estados Unidos que había estado en Londres para realizar una pasantía en una empresa de finanzas familiar. Decidió llegar cinco horas antes: “No quería correr el riesgo”.

Por Benjamin Katz y Alison Sider