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Jóvenes demandan a una granja-escuela religiosa por abusos y tráfico humano

Durante varios años, padres de familias menonitas enviaron a sus hijos a una granja en McAlisterville, Pennsylvania, donde, se les decía, se atenderían sus necesidades “espirituales, emocionales y sociales” bajo supervisión estrecha “como en casa” y en el contexto de sus tradiciones. Hijos “problemáticos” de familias menonitas eran, así, enviados a esa escuela, que cobraba unos 2,300 dólares al mes por estudiante, para que se les “reformara”.

Pero dos exalumnos de esa granja-escuela -llamada Liberty Ridge Farm- han presentado una demanda en la que señalan que ese lugar sería en realidad el escenario de una operación de tráfico humano, en el que los adolescentes y jóvenes que allí eran enviados por sus familias eran sometidos a trabajos forzados sin remuneración, se les privaba de alimentos, se les sometía a abuso físico y emocional y no se les proporcionaba educación, según reportó The Washington Post.

Una calesa menonita tradicional en un camino rural en Estados Unidos. (Getty Images)
Una calesa menonita tradicional en un camino rural en Estados Unidos. (Getty Images)

La citada granja era operada por la Iglesia Menonita del Este de Pennsylvania y aunque actualmente solo dos de sus exalumnos -identificados solo como D.C. y J.D.M- la han demandado, los abogados de ellos creen que más antiguos estudiantes podrían sumárseles próximamente.

La Iglesia Menonita del Este de Pennsylvania se escindió décadas atrás de la Conferencia Menonita Lancaster (que agrupa a varias iglesias menonitas de estados del este de Estados Unidos) luego de que la segunda relajó ciertas restricciones sobre el vestido y la posesión de televisores, según el Post.

J.D.M, indica el citado periódico, llegó a esa granja en 2019 cuando tenía 18 años y pasó en ella 10 meses. Por si se le ocurría tratar de escapar, se le amenazó que si lo hacía “la policía lo arrastraría de vuelta porque los oficiales estaban de su lado [de la escuela]”.

Condiciones laborales de la granja

La demanda contra Liberty Ridge Farm alega que los jóvenes que en ella residían trabajaban seis días a la semana de sol a sol y sin recibir pago, dedicados a la crianza de ganado, cerdos y pollos, en negocios que generaban ganancias. Además, reportó el Post, eran puestos a levantar rejas y puertas. Todo ello por decisión de los líderes de esa granja-escuela, quienes amenazaban a los jóvenes de modo físico y emocional. Como castigo a mal comportamiento se les negaba la comida hasta que terminaran todo el trabajo asignado y en ocasiones se les restringía el alimento a solo arroz, frijoles y agua.

Otras formas de castigo físico incluían ser obligados a cargar cadenas sobre los hombros, excavar tocones de árboles con las manos y ser sometidos (y a veces arrastrados) cara al suelo con las manos atadas.

Los únicos momentos en que los estudiantes no trabajaban era a la hora de comer, al dormir, al realizar ejercicio físico y al estudiar la Biblia, según documentos de la corte citados por el Post.

Ese periódico indicó que no es claro si la Liberty Ridge Farm aún alberga a estudiantes, pues sus intentos de contactar a la iglesia o a personas acusadas en la demanda no han tenido respuesta.

El periódico The Morning Call señaló que las autoridades del Departamento de Servicios Humanos de Pennsylvania no tenían registros de que esa granja-escuela tuviera algún tipo de licencia.

La abogada de los demandantes, Renee Franchi, dijo que hasta el momento solo dos exalumnos se han sumado al litigio y que sus clientes sufrieron presiones para que no demandaran. Por ello, cree que otros estudiantes de esa granja-escuela también estarían sometidos a presión, según The Morning Call.

Si prospera la demanda que alega violaciones a leyes federales y estatales, los que sean hallados responsables podrían enfrentar penas de cárcel y multas y, según indica el anteriormente citado periódico, los demandantes podría además recibir una compensación económica de parte de quienes resulten culpables si así lo determina el jurado.

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