60 años de acumulación de basura espacial en un vídeo de 1 minuto

En este instante, hay 20.000 piezas de basura espacial orbitando la Tierra. Ahora, un vídeo creado por Stuart Grey, profesor no numerario en la londinense University College y miembro del Laboratorio en Navegación y Geodesia Espacial, muestra la evolución en la acumulación de basura desde los comienzos de la carrera espacial, allá en 1957, hasta el presente año de 2015. Para la animación, Grey obtuvo los precisos datos de cada “chatarra” orbital en la Web de Space-track.org.

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Que los humanos somos un desastre, y que nos empeñamos en contaminar nuestro entorno es una obviedad. Pero lo cierto es que hemos llegado mucho más allá de nuestro hábitat, llenando de basura incluso al espacio colindante con nuestro planeta. La animación creada por el astrónomo británico que abre este post, ilustra con claridad meridiana el desarrollo tecnológico de nuestra especie, pero también pone de manifiesto un problema al que más tarde o más temprano tendremos que poner solución.

Todo comenzó en 1957 con el histórico lanzamiento por parte de la Unión Soviética de una pequeña bola de 58,5 centímetros de diámetro que emitía pulsos de radio, el Sputnik. El cohete que lo puso en órbita dejó un pedazo de si mismo en órbita baja. Ese fue el primer pedazo de basura espacial, y le siguieron muchos más. De hecho, los Estados Unidos lanzaron su propia versión, el Explorer 1, al año siguiente.

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Casi todas las misiones lanzadas al espacio han creado nuevos “escombros” que se suman a la lista; bien sea a partir de los vehículos de lanzamiento, de objetos que se desprenden de los satélites, o a causa de colisiones no intencionadas. Para cuando los soviéticos lanzaron al primer ser humano al espacio (Yuri Gagarin, en el año 1961) ya había 200 objetos flotando alrededor de nuestro planeta azul. Para la década de 1980, la lista se había agrandado hasta los 5000 objetos en órbita. Además, debido a que existen misiones destinadas a alcanzar el espacio profundo, que requieren de cohetes muy poderosos, algunos de esos pedazos de chatarra orbital no son precisamente pequeños (hay motores completos girando ahí arriba).

El número de objetos del censo de basura espacial se estabilizó en torno a los 9000 hasta que en 2007 un misil balístico chino explotó y añadió 2000 pedacitos de metal más al batiburrillo flotante. En 2009, una pareja de satélites de gran tamaño chocaron entre sí añadiendo otros 2000 pedacitos más de un tamaño superior al de una manzana. Eso si, por pequeñas que parezcan, esas “manzanas” viajan a una velocidad de 27.000 km/h. Si no ponemos remedio a esta locura, enviar a humanos al espacio va a terminar siendo una absoluta temeridad.

Como comentado, el crédito del vídeo es de Stuart Grey.

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Me enteré leyendo Science.