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40 años de Books & Books: Cómo una querida librería puso a Miami en el mapa literario

Lo primero que se ve al cruzar la puerta de uno de los lugares más mágicos de Miami no son los libros.

Verá a los lectores hojeando revistas junto a los estantes o sentados en el pequeño bar, pasando páginas y bebiendo un Sauvignon Blanc. Grupos de amigos riendo en una mesa del patio durante una comida. Escritores solitarios que fruncen el ceño ante sus laptops, tratando de averiguar cómo agregar sus obras maestras a las estanterías. Si es fin de semana, es posible que se escuche música desde un escenario improvisado.

Los libros acechan a través de las puertas a ambos lados del patio. Las estanterías están repletas de publicaciones, que ofrecen nuevos mundos para cualquier tipo de lector, desde el conocedor de los clásicos hasta el buscador de emociones que ansía una sacudida del último thriller.

Y aún así, Books & Books, que celebra su 40to aniversario este año, es más que una institución querida que ha servido a la comunidad de Miami durante décadas. Es un manantial del que florecen cosas buenas: Siete tiendas. Un sello editorial y un podcast. Una productora que adapta libros para cine y televisión.

La tienda también ha alimentado a decenas de autores de éxito del sur de la Florida que son, como dice el escritor Brad Meltzer, “tan leales que pondríamos nuestros cuerpos en las vías del tren” por el amante de los libros que hizo todo esto posible, Mitchell Kaplan.

Ex maestro de Inglés en la secundaria Southridge, Kaplan cofundó la Feria del Libro de Miami con el antiguo presidente del Miami Dade College, Eduardo Padrón (Kaplan llama a la feria “el regalo del Miami Dade College a la comunidad”). Ha sido presidente de la American Booksellers Association, el grupo comercial de las librerías independientes, y de la junta de la American Booksellers Foundation for Free Expression. En 2011 recibió el premio Literarian por su destacado servicio a la comunidad literaria estadounidense, otorgado por los National Book Awards.

Su sueño de toda la vida de tener una librería es una de las mejores cosas que le han pasado a Miami.

Egresado de la secundaria Miami Beach, que bromea sobre su pasado como “estudiante de inglés sin conocimientos”, Kaplan se maravilla al pensar en lo que han traído estos últimos 40 años.

“No tenía ni idea del camino que estaba tomando”, dice. “Tengo que decir que a menudo me siento el tipo más afortunado del mundo porque elegí un camino que me ha sentado de maravilla”.

El autor Douglas Stuart, a la izquierda, habla con el propietario de Books & Books, Mitchell Kaplan, en su tienda de Coral Gables, Florida, el lunes 25 de abril de 2022.
El autor Douglas Stuart, a la izquierda, habla con el propietario de Books & Books, Mitchell Kaplan, en su tienda de Coral Gables, Florida, el lunes 25 de abril de 2022.

‘Nunca subestimamos Miami’

En 1982, nadie pensaba en Miami como un centro cultural. Un centro de cocaína y crimen, tal vez, pero ¿un centro literario? Nunca.

Pero Kaplan, que había regresado a Miami después de licenciarse en Inglés en la Universidad de Colorado y dejar la Facultad de Derecho de Antioch en Washington DC, pensó que era un buen momento para abrir una librería. Estaba dando clases en la secundaria Southridge y trabajando a medio tiempo en la cadena local de librerías B Dalton —”para aprender cómo era la venta de libros”, dice— cuando abrió Books & Books en su primer local en la esquina de Aragon Avenue y Salcedo Street en Coral Gables.

El espacio era tan pequeño —unos 500 pies cuadrados— que una popular noche de poesía local tenía que organizarse por turnos. Un grupo entraba y leía poemas al público, que luego tenía que marcharse para que un nuevo grupo pudiera entrar.

La apertura de la tienda coincidió con la llegada de las giras nacionales de libros, pero, tal vez imaginando las malas duras de Coral Gables como algo salido de “Scarface”, los editores de Nueva York no enviaban muchos escritores a Miami. Kaplan sabía que esto era un error.

“Se pensaba que Miami era un lugar donde no ocurrían muchas cosas serias”, dice. “Yo sabía que no era así porque vendía libros y veía que la gente compraba libros tan sofisticados como los que se pueden encontrar en Nueva York o Los Ángeles. Así que en las lecturas que hicimos en la tienda y en la Feria del Libro de Miami nos aseguramos de no subestimar nunca a Miami como lugar cultural”.

El primer autor en presentarse fue el actor John Houseman de “The Paper Chase”, que había publicado sus memorias. El segundo fue el aclamado escritor judío Isaac Bashevis Singer, que acababa de ganar un Premio Nobel, había publicado una colección de relatos y tenía un apartamento en Surfside.

“Estábamos tan desbordados y abrumados que tuve que llevarle 150 libros a su apartamento para que los firmara”, recuerda Kaplan.

Books & Books se mudó al local que tiene ahora en Coral Gables en el 2000, con más espacio, un patio abierto y una cafetería, con más espacio para acoger a autores itinerantes (se puede ver a algunos de ellos en fotos en la pared de la cafetería). Pero los vecinos recuerdan con cariño la tienda original.

El poeta cubanoamericano Richard Blanco, que creció en Westchester y llegó a ser el segundo poeta inaugural del presidente Barack Obama y el primer poeta laureado de Miami-Dade, presentó su primer libro en la tienda original.

“Fue mi celebración de quinceañera pero en la poesía”, dijo. “Iba a la tienda con el sueño de leer allí algún día, ¡y se hizo realidad! He tenido muchos eventos con la tienda a lo largo de los años, y se desviven por ayudar a los artistas del sur de la Florida. Es más que una librería. Es una escena literaria y Mitchell la puso en el mapa internacional”.

El poeta Richard Blanco lee su primer libro en Books & Books de Coral Gables.
El poeta Richard Blanco lee su primer libro en Books & Books de Coral Gables.

‘Un activista de la comunidad’

Apoyar a los autores locales, especialmente en sus inicios literarios, es una de las pasiones de Kaplan.

Cuando Brad Meltzer, que creció en el sur de la Florida, publicó su primera novela, “The Tenth Justice”, en 1997, acudió a una cadena local y preguntó si la tienda podía organizar una sesión de firmas para él.

“Dijeron que no. Mitchell dijo que sí”, dijo. “Cada vez que he estado de gira, la gira tiene una escala en Books & Books”.

Ese no fue el primer “sí” que marcó la diferencia. Meltzer, que llegó a escribir docenas de bestsellers y creó la serie “Decoded” para The History Channel, pidió a su editor que creara un servicio de suscripción para su serie infantil “Ordinary People Change the World”, que presenta perfiles de personajes famosos como Martin Luther King Jr, Malala Yousafzai, Ana Frank, Sonia Sotomayor y Neil Armstrong.

¿La respuesta? “Nosotros no hacemos eso”. ¿La respuesta de Kaplan? “Vamos a intentarlo”. El servicio, que permite a los compradores elegir una suscripción de dos o cuatro libros cada mes, puede encontrarse en ordinarypeoplechangetheworld.com. Meltzer dice que el servicio ha ayudado a la serie a vender más de cinco millones de libros.

Cuando la escritora de libros terror Tananarive Due estaba en la clase de Kaplan en la secundaria Southridge, escribió una novela de 200 páginas a mano y le pidió a Kaplan que la leyera. Él se tomó en serio la petición y criticó el manuscrito.

“No recuerdo de qué trataba”, admite. “Pero uno de sus comentarios fue que no le gustaba la madre de mi protagonista. Al principio me costó aceptar la crítica, pero luego me di cuenta de que hablaba de ella como si fuera una persona real”. Me entusiasmó que se tomara en serio la caracterización. . . . Era un profesor fantástico, y fue una experiencia cumbre para mí estar en su clase”.

Due anhelaba ver algún día un libro con su nombre en la portada en todos los escaparates de Books & Books, y el sueño se hizo realidad en 1996 cuando publicó su primera novela “The Between”. Ahora, está trabajando con la productora de Kaplan, The Mazur Kaplan Company, en el desarrollo de su próxima novela “The Reformatory” para una serie de televisión.

Para Alex Segura, autor de la serie de detectives Pete Fernández ambientada en Miami y de “Identidad secreta”, un misterio ambientado en el mundo cómic, crecer en Miami significó tener la oportunidad de ver a los autores en persona en Books & Books. Recorrer las estanterías y encontrar nuevos escritores acabaría orientándolo hacia la carrera de escritor. Lanzó su primera novela, “Silent City”, en la nueva tienda de Coral Gables en 2013.

“Para mí, con la esperanza de ser escritor, tener ese punto de nexo interactuando con personas interesadas en la lectura y los libros e interactuando con escritores fue increíble”, dijo. “Incluso ahora, sin vivir en Miami, siempre tengo ese apoyo. Mitchell es un gran defensor de la comunidad”.

Carolina Rendeiro visita Books & Books en Coral Gables, Florida, el lunes 25 de abril de 2022.
Carolina Rendeiro visita Books & Books en Coral Gables, Florida, el lunes 25 de abril de 2022.

La diversidad importa

Parte del activismo de la comunidad de Miami consiste en hacer hincapié en la diversidad, que forma parte desde hace tiempo del ADN de Books & Books. Cuando la Feria del Libro de Miami comenzó en 1984, Kaplan y el personal de la feria crearon un sólido programa en español y un programa caribeño, con obras de pequeñas editoriales con la esperanza de presentar a los lectores voces menos conocidas. El idioma español y los eventos en creole también prosperan en el Books & Books de Coral Gables.

Como nativo de Miami, Kaplan quería encontrar formas de amplificar las voces que no siempre se escuchan en el mundo literario.

“Conocer otro tipo de vidas, eso es para mí la belleza de lo que debe ser la ficción”, dijo. “Esa es una de las cosas que resulta tan ofensiva de los intentos de prohibición de libros. Son intentos de cerrar eso y lo contrario de lo que un lector debería querer”.

La escritora de origen haitiano Edwidge Danticat, cuya colección de relatos “Everything Inside” ganó el premio del Círculo Nacional de Críticos de Libros en 2020, dijo que se presentó por primera vez a Books & Books en 1991, cuando era estudiante de la Universidad Brown y asistió a un Instituto de Escritores del Caribe en la Universidad de Miami. El evento, de una semana de duración, culminó con una lectura en la tienda original. En 1994 lanzó allí su primera novela, “Breath, Eyes, Memory”, y vuelve con frecuencia para hablar de sus libros, presentar a otros autores y para programas en creole.

“Books & Books y Mitchell siempre han intentado reflejar la comunidad de la que forman parte”, dice. “Mitchell siempre ha ofrecido ese espacio. A veces, si tienes una librería, la ves como algo que te pertenece, pero Mitchell siempre ha dirigido Books & Books como un centro comunitario. El hecho de que esté ahí y sea inclusivo es una gran bendición”.

Les Standiford, director y fundador del programa de escritura creativa de la Universidad Internacional de la Florida y autor de 25 libros, también atribuye a Kaplan, un viejo amigo, un papel importante en el apoyo a la diversidad.

“Todas las noches hay un evento, dos o tres, en la tienda de Coral Gables, y atraen al público más amplio posible: el público LGBTQ, el público hispano, los amantes del misterio, los descendientes de John Updike... todos acuden allí”, dijo Standiford. “Ha creado el templo del libro en Miami”.

Mitchell Kaplan frente a la tienda original de Books & Books que abrió en 1982.
Mitchell Kaplan frente a la tienda original de Books & Books que abrió en 1982.

Mantenerse vivo

Las posibles minas terrestres podrían haber hecho descarrilar la librería en los últimos 40 años. El actual local de Coral Gables abrió un año antes del 11 de septiembre, seguido varios años después por la recesión de 2008. Las grandes tiendas como Barnes & Noble y Borders estaban rebajando los precios y condenando a las librerías independientes. Amazon se acercaba y los libros electrónicos estaban a punto de asestar un golpe mortal.

Pero el golpe mortal nunca llegó. Los libros electrónicos han resultado ser un complemento, no un sustituto. Amazon y la recesión derribaron algunas cadenas de tiendas y comercios minoristas, y siguen amenazando el sustento de los libreros. Pero Books & Books ha sobrevivido. Después de abrir una tienda en Lincoln Road en Miami Beach en 1989, Kaplan abrió tiendas en Bal Harbour, Coconut Grove, Pinecrest y el downtown de Miami. También hay una franquicia en el Aeropuerto Internacional de Miami y una tienda con la marca The Studios at Key West, donde se puede encontrar a la autora Judy Blume detrás del mostrador.

La fuerza de la marca hizo que los dueños de las tiendas de Bal Harbour pidieran a Kaplan que abriera una sucursal allí; del mismo modo, los dueños de la propiedad de Coconut Grove querían que Kaplan estuviera también en la Main Highway.

Matthew Lazenby, cuya familia fundó las tiendas de Bal Harbour, dijo que la incorporación de Books & Books al centro comercial de lujo en 2009 ha sido un buen ajuste.

“Siempre hemos creído en el poder transformador de los libros para deleitar y enriquecer la experiencia de nuestros huéspedes y reforzar su conexión emocional con las tiendas”, escribió en un correo electrónico. “Mitchell Kaplan se preocupa y está conectado con su comunidad de una manera que pocos podrían”.

Melanie Doerschel y Thomas Scheffler, ambos turistas de Alemania, miran un libro en Books & Books en Coral Gables, Florida, el lunes 25 de abril de 2022.
Melanie Doerschel y Thomas Scheffler, ambos turistas de Alemania, miran un libro en Books & Books en Coral Gables, Florida, el lunes 25 de abril de 2022.

La pandemia del COVID en 2020, por supuesto, presentó nuevos problemas. Las tiendas tuvieron que cerrar y en junio de 2020 Kaplan tomó la dura decisión de cerrar la tienda de Miami Beach debido al aumento del alquiler. Todas las demás tiendas volvieron a abrir, excepto la del Adrienne Arsht Center, en el downtown de Miami, que Kaplan tiene previsto reabrir en algún momento este verano.

Los eventos de autores en las tiendas y la feria del libro tuvieron que celebrarse exclusivamente en línea, pero no hubo una caída en la calidad, dijo Patricia Engel, profesora adjunta de FIU y autora de cuatro libros, incluyendo “Infinite Country”, que fue lanzado en 2021.

“Books & Books puso el mismo cuidado en los eventos virtuales que en los eventos presenciales”, dijo Engel. “Eso es algo que hay que admirar. La tienda puso el mismo empeño en mantener a la comunidad durante la pandemia, haciendo todo lo posible para crear compromiso cuando todo el mundo se quedaba en casa. Realmente aprecié cómo evolucionaron y mostraron la capacidad de mantener unida a la comunidad”.

Kaplan, que dijo que los préstamos de apoyo a la nómina ayudaron a Books & Books en 2020 y elogia a su personal por su capacidad de moverse hacia nuevas formas de hacer negocios, dice que las ventas han visto un repunte durante 2019 porque los clientes reconsideraron sus lealtades.

“La gente hizo un balance de dónde compraba y qué tipo de tiendas apoyaba, y vio que tantos pequeños negocios quebraron y entendieron que si querían mantenerlos vivos, tendrían que patrocinarlos”, dijo. “Me encanta el hecho de que cada vez veo más gente joven que entra en la tienda y la usa y hace que la tienda se sienta como propia. La pandemia nos enseñó que los espacios físicos, las reuniones, el poder conocer a tus vecinos y estar en algún lugar fuera de tu casa o trabajo es esencial para lo que somos como personas. Y Books & Books es exactamente ese tipo de lugar”.

¿Y qué es lo que anima a estos clientes tan fieles?

“Mitchell es la diferencia”, dijo Standiford. “Combinó una librería con esta personalidad carismática que tenía. Eso es lo que ha marcado la diferencia”.

Una pared decorada con títulos de libros en Books & Books en Coral Gables, Florida, el lunes 25 de abril de 2022.
Una pared decorada con títulos de libros en Books & Books en Coral Gables, Florida, el lunes 25 de abril de 2022.

Continuará

La marca sigue expandiéndose. Kaplan creó un sello editorial, Books & Books Press, que hizo una pausa durante la pandemia, pero tiene previsto publicar a finales de mayo la última obra de no ficción de Mark Kurlansky, “The Importance of Not Being Ernest”, una biografía poco convencional de Ernest Hemingway.

Kaplan también comenzó un podcast semanal en 2018 en el que entrevista a escritores y otros amantes de los libros, una salida para el puro disfrute que obtiene hablando de libros (“Siempre he visto a los escritores como mis héroes”, dice).

A los 67 años, Kaplan, que vive en Miami con su esposa Rochelle, agente inmobiliaria, se ha ganado un poco de descanso y relajación (con un buen libro en la mano, por supuesto). Sus tres hijos —Anya, Daniel y Jonah— son adultos. Pero hay cosas que hacer. Está trabajando con Jonah para revitalizar la cafetería. Es posible que la tienda de Coconut Grove también abra una cafetería, y luego está la reapertura de la tienda en el Arsht. Y en algún momento de este otoño, probablemente en octubre, Books & Books organizará una fiesta de aniversario.

Parece que Kaplan no puede alejarse de los libros ni de la gente que los ama tanto como él.

Pregúntele qué significan los libros para él y lo dejará helado. Después de todo, no pensamos mucho en el aire que respiramos. Solo sabemos que lo necesitamos para vivir.

“Para mí, los libros representan vida”, dice finalmente. “Los libros representan todo lo que he sido desde que tenía unos 18 años. . . . No sé qué sería de mi vida sin los libros”.

El propietario de Books & Books, Mitchell Kaplan, en su tienda de Coral Gables.
El propietario de Books & Books, Mitchell Kaplan, en su tienda de Coral Gables.