Las políticas para reducir el gasto federal y las posturas de los cuatro candidatos sobre el uso de anticonceptivos también dominaron el debate, organizado por la cadena CNN y celebrado en Mesa, Arizona, un estado que celebrará primarias el próximo martes junto con Michigan.
Romney partía como favorito para ganar en Arizona y en Michigan, su estado natal, pero Santorum viene ascendiendo en las encuestas y puede complicar al ex gobernador de Massachusetts en su intento de obtener la nominación por la fuerza política opositora.
Por eso, Romney se centró en atacar constantemente a Santorum, a quien tenía al lado en el debate, y en defender su legado "conservador" como gobernador de Massachusetts, en un nuevo intento por aplacar las dudas de los republicanos que lo consideran demasiado moderado.
Santorum, un devoto católico y padre de siete hijos, aprovechó por su parte el debate para reiterar su defensa a ultranza de los valores conservadores, que pasan por criticar el uso de anticonceptivos y rechazar el aborto y el matrimonio homosexual.
"Tenemos un problema en nuestro país, con el incremento del número de hijos nacidos fuera del matrimonio y adolescentes sexualmente activos", advirtió Santorum, para quien el concepto de familia en los Estados Unidos se "fracturó".
Son precisamente esos valores ultraconservadores de Santorum los que vienen calando en las bases republicanas y, en particular, en el movimiento ultra conservador Tea Party, impulsando la popularidad del ex senador, luego de que su candidata inicial, Michele Bachman, se retirara de la contienda debido a sus pésimos resultados en las iniciales jornadas de internas.
Los cuatro candidatos -además de Romney y Santorum, participaron el excéntrico Ron Paul y el alguna vez favorito Newt Gingrich- se mostraron unidos en su rechazo a una norma impulsada por el presidente Barack Obama para que las instituciones católicas ofrezcan métodos anticonceptivos a sus empleadas.
Obama tuvo que modificar recientemente la norma original tras la polémica con la Iglesia católica y las críticas de los republicanos.
Con los cambios introducidos, las instituciones católicas podrán alegar "objeciones religiosas" para no ofrecer anticonceptivos a sus empleadas y entonces la obligación recaerá en las compañías aseguradoras.
"Nunca hemos visto un ataque a la libertad religiosa como en la Administración de Obama", denunció Romney, mientras que Gingrich, ex presidente de la Cámara de Representantes, comentó que cuando el Gobierno "es un proveedor de servicios inevitablemente se mueve hacia la tiranía".
A su turno, Santorum recordó que Romney aprobó cuando era gobernador de Massachusetts una reforma sanitaria muy similar a la promovida por Obama y que ahora promete revocar si llega a la Casa Blanca (ver video).
En materia migratoria, los cuatro candidatos repitieron las propuestas que llevan defendiendo durante toda la campaña: reforzar el control en la frontera y penalizar con mayor severidad la inmigración ilegal.
Romney hizo énfasis en la aplicación del sistema federal E-Verify, que verifica la documentación de trabajadores extranjeros, como fórmula para "detener la inmigración ilegal".
En cuanto a Irán, que junto a Siria está monopolizando la política exterior de Obama en los meses previos a las elecciones del 6 de noviembre, los candidatos coincidieron en que el presidente no está siendo capaz de frenar el programa nuclear de Teherán.
"Creo que hay momentos en los que hay que adelantarse", señaló Gingrich mientras se especula sobre un posible ataque militar israelí a las instalaciones nucleares de Teherán.
Se les pidió a los cuatro definirse con una sola palabra. Paul eligió "consecuente", Romney prefirió "decidido", Santorum dijo "coraje" y Gingrich, entre risas, se decantó por "alegre".
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