WASHINGTON (AP) — El número de personas que solicitaron ayuda por desempleo cayó la semana pasada a su nivel más bajo en los últimos cuatro años, la señal más reciente de que el mercado laboral mejora progresivamente.
Las solicitudes semanales de prestaciones por desempleo cayeron en 13.000, a 348.000, una cifra ajustada por factores estacionales, informó el Departamento del Trabajo. Fue la cuarta caída en cinco semanas y el menor número de solicitudes desde marzo de 2008, seis meses antes del colapso de Lehman Brothers y a sólo unos meses de que comenzó la Gran Recesión.
El promedio de cuatro semanas, que mitiga las fluctuaciones en los datos semanales, cayó a 365.250. Es la quinta vez consecutiva que ese promedio baja, con lo que ha descendido casi 13% en el último año.
El constante declive indica que las empresas despiden a menos trabajadores y que las contrataciones están probablemente acelerándose. Cuando las solicitudes caen constantemente por debajo de las 375.000, ello suele sugerir que las contrataciones son suficientes para reducir el índice de desempleo.
Jeremy Lawson, un economista de BNP Paribas, dijo que el reporte apunta a que habrá una sólida contratación este mes, similar a la observada en últimas fechas.
La economía ha sumado un promedio de 201.000 empleos por mes en el último trimestre.
"La mayoría de los indicadores apuntan en la misma dirección: un mercado laboral sano", dijo Lawson. Los empleos adicionales representarán mayores ingresos para los consumidores y apoyarán un mayor consumo, una fuente importante de crecimiento.
En enero, la economía añadió 243.000 empleos netos, la cifra más alta en nueve meses. Y la tasa de desempleo disminuyó por quinto mes consecutivo, a 8,3%.
La aceleración del crecimiento económico está impulsando las contrataciones. La economía se expandió a una tasa anualizada de 2,8% en los últimos tres meses del año pasado, un punto porcentual más que en el trimestre previo.
La mayoría de los economistas esperan que el crecimiento desacelere en el actual trimestre debido a que las empresas no necesitarán reabastecer sus inventarios al mismo ritmo que a fin de año.
Pero hay señales de que la economía aún se está expandiendo a un ritmo favorable. La producción fabril tuvo un robusto arranque este año, y terminó 2011 con el crecimiento más rápido del último lustro, dijo el miércoles la Reserva Federal.
Las fábricas están abriendo plazas laborales para cubrir la demanda de sus productos. La industria manufacturera sumó 50.000 empleos el mes pasado, la cifra más alta en un año.
Además, las ventas al menudeo repuntaron el mes pasado luego de una lenta temporada navideña. Dicho aumento es indicio de que el fortalecimiento del mercado laboral está apuntalando el gasto del consumidor.
Aun así, el mercado laboral todavía tiene un largo camino por recorrer antes de recuperarse de los estragos causados por la Gran Recesión. Casi 13 millones de personas siguen desempleadas. Y una tasa de 8,3% sigue siendo muy elevada.
Una razón por la que el desempleo ha bajado por cinco meses consecutivos es que muchas personas han debajo de buscar trabajo. El gobierno considera desempleados sólo a quienes activamente buscan empleo.
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