AP Photo/United Air Lines
El período de entreguerras (décadas del 20 y 30) fue la era de oro de la aviación, cuando se realizaron importantes avances en la tecnología y el diseño de las naves. Sin embargo, utilizar este medio de transporte para hacer turismo no era muy popular, razón por la que las aerolíneas se vieron en la necesidad de convencer a los pasajeros de que volar era seguro. Y fue una mujer quien ayudó a redefinir la imagen de los viajes en avión: Ellen Church (Septiembre 22, 1904—Agosto 22, 1965).
Cortesía de uahf.org
Nacida en Cresco, Iowa y enfermera de profesión, Ellen estaba tan fascinada con la aviación que en sus tiempos libres tomaba clases de pilotaje. Su primer intento por conquistar el mundo de las "aves de acero" fue en San Francisco, en la aerolínea Boeing Air Transport (BAT, predecesora de United Airlines), y aunque no la contrataron como piloto, sí aceptaron la propuesta de la propia Ellen —que luego resultó ser un éxito como campaña publicitaria— de colocar enfermeras a bordo con el fin de combatir el pánico en las alturas. BAT contrató a ocho enfermeras para trabajar por un periodo de prueba de tres meses. El 15 de mayo de 1930 Ellen Church se convirtió en la primera azafata del mundo, volando la ruta de Oakland a Chicago, una travesía de 20 horas con 13 escalas.
Arriba, a la izquierda, Ellen Church. AP Photo/United Air Lines
En los años 30, los requisitos para ser parte de la tripulación eran muy estrictos: además de ser enfermeras registradas, las azafatas tenían que ser solteras —debían comprometerse a no contraer matrimonio en los siguientes 18 meses de contratadas—, menores de 25 años, pesar máximo 115 libras y medir menos de 5'4 (1,62m); y sus responsabilidades estaban muy lejos de la elegancia y el glamour que hoy representan. Sus agendas incluían, además de responder a las necesidades regulares de pasajeros, transportar el equipaje a bordo, atornillar los asientos, limpiar y poner combustible a los aviones e incluso ayudar a los pilotos a impulsarlos en los hangares… y por estos servicios, el primer grupo de azafatas de BAT ganaba $125 al mes por un promedio de 100 horas trabajadas.
Cortesía de uahf.org
Aunque Ellen Church fue líder en abrir el campo de la aviación a las mujeres, su carrera como auxiliar de vuelo solo duró 18 meses.
Después de un accidente automovilístico, terminó su licenciatura en la Universidad de Minnesota y retomó su profesión. Volvió a volar una década después, en 1942, esta vez como capitana del Army Nurse Corps (Cuerpo de Enfermeras del Ejército) durante la Segunda Guerra Mundial, donde fue honrada con la Air Medal (Medalla del Aire) por sus hazañas en el norte de África, Sicilia, Inglaterra y Francia.
Después de la guerra, fue nombrada directora de enfermería del Union Hospital, en Terre Haute, Indiana; a los pocos años, en 1965, murió trágicamente en un accidente de equitación.
Ellen Church creó una nueva carrera en la naciente industria de aviación en un momento en que muchos hombres pensaban que la idea de que una mujer trabajara en un avión no era más que un mal chiste. El aeropuerto de su ciudad natal se llama "Ellen Church Field" en su honor.