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Hallan antiguos bosques sepultados bajo un enorme glaciar

Bajo los grandes glaciares de Alaska yacen maravillas que pocas veces son accesibles desde el exterior. Pero en el caso del glaciar Mendenhall, en el sur de Alaska, los hielos han comenzado poco a poco a revelar joyas naturales del pasado que, además, pueden ofrecer conocimientos valiosos sobre la vida natural y los patrones del clima de la zona. Otros glaciares en la región también han contribuido a explicar la historia de los pueblos que vivieron, siglos atrás, cerca de sus congeladas riberas.

La principal revelación en el glaciar Mendenhall, según publicó el periódico local ‘Juneau Empire’ son restos de antiguos bosques, congelados y sepultados por el hielo hace miles de años pero que el retroceso del glaciar ha comenzado ahora a mostrar.

Se trata de árboles de tiempos ancestrales, algunos de entre 1,200 y 2,350 años de antigüedad. Una gruesa capa de limo sedimentario rodea a los árboles, lo que contribuyó a conservarlos en su gélida tumba. Los árboles fueron sepultados y congelados en épocas pasadas, cuando el glacial avanzó y expandió su reino de hielo. Pero ahora, en su retirada, el flujo de materiales ha mostrado los troncos, algunos de ellos aún en posición vertical y con corteza, según el ‘Junior Empire’ y la publicación ‘LiveScience’.
Científicos que estudian el fenómeno creen que algunos de los árboles podrían ser abetos (género pícea), pero mayores estudios son necesarios para dilucidar la clase de árboles recuperados, y que constituían la flora del sur de Alaska hace entre 1,000 y 2,000 años, un periodo que habría sido presumiblemente más frío, dado que datan de un periodo de avance glacial.

Con todo, los glaciares han tenido etapas de avance y retroceso a lo largo de los siglos, y en ese proceso han tenido efectos importantes en su entorno.

En otras zonas de Alaska, como en la llamada Bahía de los Glaciares, científicos han podido documentar el efecto del avance de los hielos en las poblaciones locales. Por ejemplo, comenta el ‘Juneau Empire’, se ha logrado comprender mejor cómo el crecimiento del glaciar forzó el desplazamiento de poblaciones Tlingit durante el siglo XVIII. Los Tlingit son grupos indígenas que habitan el noroeste de Norteamérica, sobre todo en la costa de lo que hoy es el sur del estado de Alaska.

Además, el deshielo de los glaciares es fuente de inquietud por sus posibles efectos en el clima de la región donde se ubican, en el crecimiento del nivel de los mares y en la disponibilidad de recursos de agua dulce.

Con todo, por el momento los tesoros naturales revelados por estos glaciares son una aportación valiosa al entendimiento científico del pasado de las regiones donde se ubican y para la comprensión de la dinámica del avance y retroceso de estas enormes masas de hielo, procesos que serán presumiblemente cada vez más relevantes en los años por venir.